周新一直看着那几个壮汉走出了衙门，才把脸转向被押送来的书生。只见他形容憔悴，但掩饰不住清秀的气质，一脸书生气，一看就是个知书达理的官家子弟。看他满身棒伤，周新不觉一阵可怜，就用平和的语调问：“你是谁家子孙，为什么深夜去许千户家中行窃？”那个书生此时才用颤抖的声音回答：“周大人，生员实在冤枉。”周新心里说，不用喊冤我也知道你冤枉，说道；“你且详细地讲来。”那个书生叩了一个头说：“按察大人容禀，生员姓李名慕才，乃杭州世家，四代书香，虽无济世匡民之才，却也懂得礼义廉耻。皆因生员家中藏有祖上遗传胭脂变色壁一块。这胭脂璧平日看去色如玛瑙，殷红可爱，若遇变天，则璧色转为淡绿，天气好转时又复为红色，是江南奇石。生员一向藏之秘室，不肯宣人。不知那锦衣卫许千户从哪里得到消息，几次派人前来索取，生员都说没有，以为可以遮掩过去。谁知三天前，许干户竟亲自登门，要以干金重价求购。小人仍以没有来推脱，许千户顿时变脸，拂袖而去。当天晚上，生员越想越可怕，唯恐许千户带人前来强抢，准备将宝璧藏匿他处。谁知打开宝匣，玉石已不翼而飞。遍讯家人，才知是被一亲信管家盗走。生员一时恼怒，上街寻访盗宝之人，不想正在街上撞见，立即前去捉拿。那贼人径直往千户衙门跑去，生员穷追不舍，直追到后衙，竟无人阻拦。谁知到后衙贼人忽然不知去向，却涌出一班如狼似虎的锦衣卫亲军，将生员一阵苦打，然后送往大人衙门。生员平空遭此大祸，家中尚有老母娇妻，如何过活？久闻臬台大人明镜高悬，法不枉断，还望大人为生员伸冤作主。”

听罢这番话，周新已经明白，这又是锦衣卫在栽赃陷害好人。为了进一步证实自己的判断，他一面将李慕才收监关押，一面差人去李慕才家附近查访，很快获得了确实证据。据李慕才的四邻讲，慕才平日温文尔雅，举止端庄，特别是常常周济四邻，在街坊中很受尊敬。这次突然被锦衣卫抓送按察使衙门，大家都感到茫然。李家所在地的里正证明，这几天锦衣卫军丁确曾多次到李家去敲诈勒索，前几天许千户也曾亲诣李宅，听说是要买一块什么石头，被李家拒绝了。最有力的证据，是住在李家隔壁的一位沈老先生提供的消息。他说李家原有一个管家，名唤李云，平日人品不正，前几天突然失踪，而昨天却有人在街上见到了他，不知怎么他成了锦衣卫的亲军，穿着簇新的锦衣在一家店铺前呼五吆六，大耍威风。周新得到了这些证据，心中更加有底，一股无名火使他几乎难以自制。可恶的许应先，竟然将被他诬陷之人，公然送到臬台衙门来审讯，分明是欲借官府名义置李慕才于死地；也分明是欲陷我周某于徇私枉法之地。堂堂王法，竟被他视若儿戏，实在是无法无天。我若不为民申冤，岂不坏了一世清名？想到这里，周新已经下定决心不管许应先有多强硬的后台，也要诛除这伙恶棍。他屏退左右，反复思索，终于想出了一个诱敌深入，令许应先不打自招，自陷法网的办法……时间已是下午了，夏日的暑热，使人有点喘不过气来。锦衣卫缉事衙门内静悄悄的，没有人出来走动。院子中一株大柳树，被阳光晒得叶子卷曲起来，好像失去了生命力。浓密的绿叶间，几只知了“吱、吱”地鸣叫不停，越发使人感到酷热难忍。锦衣卫千户许应先只穿着一件短袖小褂，坐在桌子前发愣。这次到浙江来，是他主动找锦衣卫指挥使纪纲讨的差。他知道浙江一带富甲天下，想趁此机会大捞一把。所以到了杭州，就到处以刺探消息为名，勒索富户，敲诈官吏，同时强抢民女，横行不法。那全省官员为了保全身家性命，没有一个敢出来劝阻的。相反上至布政使下至县令，几乎人人都在设法巴结这帮恶棍。十几天来浙江省的官吏们，有的备珠玑，有的献财帛，使许应先在半个月中就发了一笔大财。但唯有那个按察使周新，不但不献贿赂，而且十几天来竟连面也没露过一次，实在是对自己大大的不敬。许应先原想随便编造个罪名，狠狠地给周新参上一本。但又听说周新二十余年来颇有政声，恐怕激起民愤，所以才想了一个借刀杀人的计策，把李慕才送到臬台衙门，想看看周新的态度。他没有想到，周新竟恭顺地接收了犯人，并答应加紧审讯。他更没有想到，就在人犯押到臬台衙门的第二天，周新就送来了报帖，言说“李慕才盗窃一案已审理明白，特请许千户屈驾按察使衙门，商议定罪事宜”，许应先捧着报帖，不觉一阵冷笑——在皇权和专横面前，那个被称为“冷面寒铁”的周新，到底服服贴贴地就范了。一个锦衣卫千户竟然压倒了浙江全省官吏，可见锦衣卫的权势确实可以威慑朝野。激动和狂傲，使许应先有点不能自持，竟一反千日中午要睡上两个时辰午觉的惯例，俯在桌前发起愣来。好一会他才派一名亲兵去按察使衙门送信，说他一个时辰后将到该衙门会审李慕才，令周新做好准备。

周新确实是做了充分的准备，他清楚地知道，如果要对许应先下手，就必须将他们一网打尽。在他们这伙人中，只要有一人跑掉，自己就有被诬告而下狱的可能。所以他与亲信幕僚反复研究了捉拿许应先的详细步骤。现在臬台衙门里，已布下了天罗地网，只等许应先送上门来了。