明太祖洪武三十年（公元1397）暮春，六朝形胜之地南京城里，柳绿花红，莺歌燕舞，正是“青梅如豆柳如眉，日长蝴蝶飞”的季节。从秦淮河下行，游人如织，弦歌动地，站在北岸的酒楼上，放眼望去，但见一曲清流，逶迤东下，十里春花，争奇斗艳，真是一个令人陶醉的春天。

往日里，秦淮河两岸的酒楼上，文人墨客云集，对诗文、吟绝唱，令酒家应接不暇。而今天，人们都好像对酒楼失去了兴趣，不管乘船的、坐轿的，还是步行的，都急急忙忙地向河北岸的贡院街奔去。原来，今天是三月初五，明朝开国以来的第九次科举会试，将在申时以前放榜。

按明代科举制度规定，会试每三年才有一次，参加考试的都是由各省经过乡试选拔上来的举人，会试被录取后就是荣耀异常的贡士，有了参加殿试的资格。一旦殿试中选，就获得了进士的称号，成绩优良的进翰林院，成绩稍差的也将被外放到各地担任知县以上的官吏。因此，会试是最令天下举子憧憬的大事。从各省来的举子，经过三年苦心构思，对自己的前程充满了幻想，都眼巴巴地盼望着这发榜的日子。今天就要发榜了，怎不令人心情激动。只见那些考生，有的心如火焚，大步流星地向贡院奔去，有的面容矜持，踱着方步缓缓而行，但两眼却直勾勾地望着前方，好似有一根无形的钩子，钩住了他的头颈一般。富家子弟锦衣梯袍，由家僮跟随，贫寒之士则衣帽不整，或独身上路或结伴同行，心里都像揣着一只小兔，“嘣嘣”乱跳，希望——幻想——担心——害怕交织在一起，只等着那一纸黄榜来决定自己的命运。

贡院在秦淮河北岸，紧傍着北宋景祜元年（1034）建的夫子庙。现在时辰尚早，贡院辕门的木栅栏紧紧地关着，从里面的明远楼里，不时传来一阵阵锣声，告诉人们，选取的黄榜已经用好大印，只待主考官最后校对一下，就可张贴了。辕门前，早已挤满了看榜的举子，先到的选好了一个最佳位置站立不动，而后面的人还不断涌来，致使前面的人站立不稳，只好向前移动，那负责警卫的军丁，板着脸横戈立剑，将拥上来的人向后驱赶。人群中埋怨的，怒骂的，劝解的，猜测考试结果的，熙熙攘攘，任弹压的军丁怎样吆喝，也安静不下来。

辰巳时分，贡院辕门大开，由监场官员捧着大黄榜，护场军丁簇拥着贴榜的小吏，走出辕门。一时鞭炮齐鸣，写着中选人名单的黄榜被高高悬于辕门之前。一时间，举子们齐拥上前，万头攒动，千万双眼睛，投向了黄榜，一张张紧张、焦急的脸孔，在榜上寻找着自己的名字。这次会试，共选取了五十二名贡士，榜文清楚、黄纸红字，一目了然。只见中试的欢喜若狂，落选者垂头丧气。还有那不甘心的，生怕漏掉了自己的名字，在榜前反复读诵着中试者的人名。天近中午了，一些失意者已怏怏离去，但尚有不少举子聚集在榜前评论着中试者的学识和人品。忽然，有一位落选举子似乎发现了榜上的漏洞，自言自语地喊道：“奇怪，奇怪，五十二名贡士都是南方人，莫非北方人就连一个合格的也没有？”他这一喊，引起了大家的注意，仔细一看，名单从第一个往下排列，“宋琮、陈郯……”直到最后的刘子信，确实都是南方人。这时又有人叫喊：“主考官刘三吾是茶陵人，副主考白信蹈以及各房考官也都是南方人，他们用乡里之情，压制北方才子，天理难容。”这一喊不要紧，那些本来已经失望的举子，一个个像打足了气的皮球，跺脚乱跳，呼爹骂娘，人群大哗。不少原来抱着极大希望的北方考生，一齐呐喊，纷纷用泥团石子掷向黄榜，只一瞬间那高悬的黄榜已经被泥团涂得一塌糊涂。考生们越闹越欢，索性成群结队地簇拥着，从贡院来到礼部衙门，声言要面见考官，问个水落石出。礼部官员急忙调请锦衣卫亲军前来弹压，但人言沸腾，群情激愤，那里能压得下去，不到两个时辰，南京城里已经贴满了揭帖，指责考官选人有私，街头巷议全是本次会试尽取南人，于天理不容的舆论。礼部官员见事情闹大了，不敢隐瞒，急忙将众举子的议论写成奏本报到明太祖朱元璋案前。

明太祖朱元璋有个习惯，中午膳后总要批阅一些早晨送进来的紧急公文。今天天气有点炎热，他特地传谕在奉先殿阅本。司礼监太监已将厚厚的一叠奏章陈放在龙案头。为了怕殿外的热风卷进来，几名宫女轻轻地将奉天殿大门关紧，缕缕阳光透过窗棂斜射进来，在浸油澄浆泥砖墁成的地面上，洒下了斑斑驳驳的金点。由于殿宇高大，所以屋内一点暑意也没有。朱元璋高踞在宝座之上，拿起了一道道奏章，健笔如飞，边看边批，不一会那一套叠奏章已被朱批了一大半。此刻他从案卷堆里抬起头来，舒了一口气，用手轻轻地梳理了一下那保养得很好的胡须。早有一名宫女捧上了一杯庐山云雾香茶，轻轻地放在了案头。淡淡的茶香似乎驱散了朱元璋的倦意，他又伸手取过一道奏折仔细阅读起来。看着看着，他的眉头渐渐皱了起来，一股怒容从他那宽阔的脸庞上升起，最后竟狠狠地将奏折掷在了龙案上。