明嘉靖四年，在当时专门负责缉查——切“盗贼奸宄”事宜的锦衣卫监狱中，发生了一桩奇案。这个案子是由一个名叫李玉英的青年女子向嘉靖皇帝上疏鸣冤引起的。案情宛如一层迷雾，似明似暗，影影绰绰，三起三落，几经反复。最后遇到了一位正直敢为的审案官，费了九牛二虎之力，终于使真相大白。由于这场官司从锦衣卫一直打到了嘉靖皇帝跟前，所以曾轰动一时，成为明代中叶的一大奇案……“一位绝色女子被锦衣卫北镇抚司拟了剐罪重刑，秋后就要凌迟处死了。”消息传开，镇抚司监狱里立刻人人嗟叹，几位年老的狱卒竟然流下了眼泪。

在监狱角落里的看守房内，几名狱卒正喝着酒，谈论着美人犯罪的情况。一位喝得半醉的年青狱卒，瞪着一双发红的眼睛问：“她犯的什么罪？怎么落得个千刀万剐的下场？”坐在他旁边的一个老狱卒有点惋惜地说，“私通奸夫，大逆不孝……只是可惜了这个岁数，这个花一样的容貌。”年青的狱卒似乎被私通奸夫的罪名刺激得醉上加醉，脸红脖子粗地问：“和人通奸？奸夫是谁？这个女犯人我可见过几面，那张脸蛋子，实在招人喜爱，我看唐明皇的杨贵妃也比不上她呢，可惜！可惜！”另一名脸色阴沉的中年狱卒不以为然地摇了摇了头说：“什么奸淫之罪？我就不信。这样一位如花似玉的女孩子会干出这种伤风败俗的事来？锦衣卫的监狱里，冤死鬼还少吗？谁能保险她秋后不是个冤死鬼？”这一番话似乎扫了大家的兴，于是，谁也不说话了。但是今天锦衣卫北镇抚司狱中的看守，似乎都像有什么心事。那些年青的，一会走到监狱的通道上，往外看两眼，一会儿又悄悄地溜到女牢前轻轻地与看守牢门的女监守耳语几句。其实，他们的目的很简单，不过是希望多看两眼那位北狱中闻名的绝代佳人罢了。

已经过了中午了，那位被议论了半天的女犯人李玉英才在七八名女牢子的押送下，拖着沉重的脚镣回到了监狱。监狱过道两侧，不但站满了等着观看美女的男狱卒，就连囚房里的犯人也把脸贴在粗大的铁栏杆上，向外观看。这个李玉英，年龄在十七八岁之间，虽然备受酷刑，衣衫褴褛，面容枯槁，步履艰难，但那婀娜的身姿，尖尖的下颏，樱桃般的小嘴，以及那双虽然凝满了愁闷，却仍然流光溢彩的眼睛，却没有一处不显示出一位青春女子那种出色的美。她低着头，两眼里含满了泪水，洁白的牙齿紧紧地咬着下嘴唇，似乎是下意识地被狱婆牵着向死囚牢走去。她的脑子里，还萦回着刚刚发生在大堂上的一幕幕情景……凶神恶煞般的主审官，瞪着一双贪婪的眼睛望着自己，恶狠狠地审问着与奸夫通奸的经过，自己羞涩地低着头，一言不发……恶狼般的锦衣卫校尉，使劲地掰开自己的五指，把“拶子”夹在五指中间。一刹间一股彻骨裂心的疼痛，使自己发出一阵凄惨的叫声……“幽闭”的刑具“啪”的一声掷在了自己的眼前，这是断子绝孙的酷刑啊！以前只是听父亲讲过，不想轮到自己头上了，眼前一阵发黑，就人事不知了。

招供状上写着“不合不顾羞耻，与人通奸，欺侮母亲，私拟情书，败坏家俗……”下面按着自己的血手印……审案老爷冷冷地宣布判决：“李玉英私觅奸夫，长期通奸，欲置继母于死地，大逆不道，拟处剐罪，秋后行刑。”

李玉英不敢再想了，总而言之是完了。千刀万剐而死，这会是什么滋味呢？也许比在堂上受的酷刑还要舒服一点吧？快死吧，免得天天过堂，受这难挨的苦刑了。“哗啦啦”一阵铁链子响，女死囚牢的大门打开了，那黑森森的牢房，仿佛就是酆都城的鬼门关。李玉英被拖过来，搡了进去，随着又是“哗啦啦”的铁链子响，牢门被紧紧地锁上了，眼前一片漆黑，地上那发了霉的草垫子，把一股股酸臭的霉气送到了鼻子中，被“拶子”夹破了皮的手指，已经肿得分不开了。她试着揉了几下，又是一阵疼痛，使她一头栽倒在草垫上。