这位新进士，年纪已有三十二岁，却生得眉清目秀，仪态中处处透出风雅之姿。他是本年春闱中的进士，吏部以他成绩优良，特委江苏礼仪之邦候用。由于上任期紧迫，他连老家即墨也没米得及回，就赶到了江宁。六月在巡抚衙门报了到，不久就逢黄河水患，道路阻隔，也无法把妻子林氏接来同住。这天是九月初六，算算到江宁已经两个多月了，还没有接到委任令，不觉有些烦躁。清晨起身，在院子里踱了一会儿步，感到无趣，只好走进屋来临窗而坐，翻阅一部新买来的们《临州先生文集》。正读得有兴致，家人李祥和马连升喜滋滋地走了进来，说：“给老爷道喜。”毓昌抬起头来有些诧异地问：“我有什么喜事？”李祥把一道总督府的大公文信札递了上来说：“总督大人要您即刻前往总督衙门议事！”李毓昌不以为然地扫了马连升一眼，接过信札一看，果然是铁总督传见，不敢拖延，连忙吩咐李祥去雇一乘轿子，自己换上官服赶往总督府。

铁总督今天情绪相当好，当得知李毓昌求见后，他破例不在签押房接见，而下令将毓昌请到了东花厅。李毓昌对这个破例也感惊奇，但表面上却仍然十分沉稳庄重，所以一进东花厅，只凭他的那幅仪表就被铁保看中了。坐定后，铁保并没有寒暄，开门见山就问道：“黄河水患黎民涂炭，但朝廷救济银两屡屡被贪官污吏克扣。万岁震怒，要严惩贪污之人，然而贪官弄假，帐目难见破绽，你看可有办法寻丝觅迹，查获赃证吗？”李毓昌听罢微微一笑说：“卑职初入仕途，阅历不深，但淮安水患以来，倒也留意观察。那地方贪官借灾情中饱私囊无非是两种办法；一种是夸大灾情，谎报受灾人数，冒领赈银，一种是削减实发数目，克扣百姓。这两种办法从帐面上都难以发现破绽，但只要到灾区核对一下，漏洞立刻就会出现。所以要查明谁贪谁廉并不需费很大周折。”铁保心中暗暗称是，但表面并不露声色，梳理着胡须说：“只是贪官既要贪污，必然要对百姓百般监视，核查人员想从百姓嘴里探出实情也并非易事！”李毓昌答道：“俗话说‘若要人不知，除非己莫为。’贪官污吏大失人心，只要核查人员能下到百姓中去，破绽是终究会被查出的。”铁保点了点头把手从胡须上拿开，面色突然庄重起来问道：“若委派你去监赈灾民，你将以何为之？”李毓昌面情也变得异常严肃，答道，“拯民于水火，忌恶当如仇。”如果贪官以巨资贿赂于你？”“我当以法置贪官于不义之地！”“你不怕地头蛇们对你下毒手？”岳武穆有言‘文官不爱财，武将不怕死’，身负国家重任，何惜以一死救济苍民。”“好！本督就命你为监察大员，前往山阳县视察赈银发放情况，你务要竭尽全力，保证民有所得！”“卑职遵命！”铁保哈哈一笑，用手拍着李毓昌的肩膀说：“毓昌，本督把山阳灾民全交给你了。”李毓昌斩钉截铁地说：“卑职绝不辱总督之命！”

山阳县城里，这几天显得分外热闹，为迎接省里派来的查赈委员，县令王伸汉亲自布置，在县城内搭了三座彩色牌楼，县衙前披红挂绿，小小的县城张灯结彩，一派喜气，使人走进县城后会误以为这里逢到了什么国家喜庆大典，把数万灾民啼饥号寒的现实忘得一干二净。王县令还派出了两批精干的差役，在察赈委员的来路上设下接官亭，准备了八抬大轿，恭候察赈大员。但是，九月中旬，第二批救济银九万余两如期解到，察赈大员却杳无音讯。三天以后，王伸汉才接到实区里正们的禀报，察赈委员李毓昌，并没有到县里落脚而直接到灾区来了。