两江总督铁保，这几天也是连连发脾气。他明明知道，历来赈济灾民，地方官吏总是要落点好处的，但没有想到淮安府的官吏竟敢把救济银吞食了十之八、九。自九月上旬以来，他连连收到吏部、工部的文告，提醒他不要激起民变，不久前又接到嘉庆皇帝的亲手圣谕，指斥他治政不当，办事昏愦，以至数十万两银子流入贪官污吏之手。并严旨切责他派员加紧督察放赈情况，若再将救济银白白花掉，定受国法惩处。而从淮安、山阳回来的幕僚们，又不断带来灾区惨状日益严重的消息，这一切使他又急又气，他顿着脚骂巡抚无能，不能制止贪污行为，又担心万一有谁振臂一呼，千百万难民揭竿而起，使他无法收拾。他最痛心的是自己居官数十年，以文章、书法驰名朝野，又以干练清廉深得信任，却被一场水灾毁去了半生的忠名，失去了皇帝的信赖。

为了挽回损失，他召开了一个又一个的紧急会议，一面把新解到的三十万两救济银分发下去，一面亲自挑选官员，随着救济银一起前往灾区，查处贪赃行为，监督发放赈银。他遵照嘉庆的旨意，从近几年朝廷外放下来的进士中选派监察官，已经任命了四、五名，但山阳县受灾最重，需要物色一位精明强干，办事认真的人前去，反复权衡，尚没有一个合适的人选。如今，他坐在宽大的公案前，翻阅着一叠厚厚的候补官吏名册，仔细地搜索着自己的记忆。但他又很失望，在那本名册上，竟没有一个人能使他信任。

色已近黄昏，沙沙的秋风透过窗子吹进来，带来一些寒意，没有月光也没有摇曳的树影，只是庭院的花丛中传来一两声蟋蟀的鸣声，使人更加感受到黄昏的寂静。铁保紧裹了一下衣衫，两眼没有离开那本名册；猛然，在最后一页，一个名字跳入了眼帘。“李毓昌”，这个名字十分生疏，似乎没有见过。再看看履历，山东即墨县人，嘉庆十三年进土，三今月前委派到江苏任用。铁保点了点头，心想怪不得不认识，原来他新到江苏不久，这样的新官往往还带有读书人的气质，办事一般十分认真，而且初入仕途，踌躇满志，不会干出贪赃枉法的事来，加之他是山东人，在江苏没有熟人，执法时不必有众多的人情顾忌，如果派他前往山阳倒比那些久居官场的老候补官员去令人放心。想到这里，铁保心里似乎轻松了一些，他用朱笔在李毓昌名字上做了个明显的标记，并随手写了一道召见令，令新科进士即墨李毓昌，明天上午来总督府听候委任。

江宁城南部的聚宝山，是一处文人云集、官宅栉比的地方。这里北倚镇淮桥，南临长干桥，又紧贴着通往北城的聚宝门，交通方便景致秀丽，所以不少闲官散吏都在这里居住。但由于居住者官阶不同，贫富悬殊，所以房屋也华陋不均，从高处俯瞰，会给人一种不谐调的感觉。聚宝门外的深巷中有一所十分简陋的平房，门楼已显颓败，朱漆的大门色泽也已剥落，三间并不高大的北房，两丈见方的院落，虽嫌陈旧，却收拾得十分干净利落。北房门槛上，贴着一幅笔力遒劲的对联，“淡泊以明志，宁静以致远”，表现出主人清雅廉俭的品德，这就是新委候进士李毓昌的住宅。