而当时华亭最著名的乡官要算徐阶和他的弟弟徐陟了，徐阶历官礼部尚书、建极殿大学士等职。穆宗隆庆二年(1568年)，为高拱排挤，去首辅宰相之职，归隐家乡。他借“投献”为名，大量兼并土地，其子弟横行乡里，无恶不作，极为当地百姓所痛恨。

徐阶对海瑞有深恩厚情。当年海瑞因上“治安疏”，在朝房等死之时，徐阶曾设法救过海瑞。世宗死后，海瑞的复出、升迁，乃至海瑞的现职都与徐阶的提携不无关系。如果循私当不可追究徐家的所作所为。但是，如果那样做，要在淞江实行均田均税，也就成了空话。海瑞毕竟是个刚劲不阿的人，他不为个人恩情所左右，下令逼徐阶退田，并将徐府成千名家奴遣散一大部分。对徐阶的儿子徐潘、徐琨判罪充军，三儿子徐瑛革职为民。徐阶退田是被逼的，他看到海瑞铁面无私，不退一点不行，就玩了一些花招，把一部分土地改记在儿子名下。海瑞一眼看穿了徐阶的伎俩，他在《复徐存斋阁老》一信中说：“近阅退田册，知盛德出人意表，但所退数不多，再加清理，行之可也。昔人改父之政，七屋之金，须臾而散，公以父改子，无所不可。”信写得客气，有宽淆之意，但对其退数不多，却十分不满，一针见血地指出“以父改子”的事实，语气柔中有刚，还是很严厉的。他在《复李石麓阁老》的另一封信中还说：“存翁近为群小所苦，产业之多，令人骇异，亦自取也。若不还之过半，民风刁险，可得而止耶。”在海瑞的计划中，徐阶至少必须退田一半。

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海瑞一生刚直不阿，积极反对贪污和奢侈；挫抑豪强，清丈土地，退田予民，改革佃仆、佃户的地位；禁止向城市居民滥派供应；清理驿传，禁馈赠，惩贪官；秉公执法，审理积抑，昭雪许多冤狱。他为官清廉，生活俭朴，清苦之行举朝第一。十五年卒于官。赠太子太保。死后仅余葛帏旧衣，赖同僚捐治葬具才得葬殓。故深得百姓拥戴，发丧之日，市民送者夹岸，酹酒而哭者百里不绝，被百姓呼为“海青天”。其著作收录于《海瑞集》中。