公子絷带着百里奚等回国时，深感奇耻大辱的百里奚在去秦国的途中，设法逃走，回到故乡楚国宛邑。这时他的家人已经无处寻觅，好在年老的百里奚还有一技之长——善于养牛，于是就在南阳以帮人养牛为生。

秦穆公和晋献公的大女儿结婚后，在陪嫁奴仆的名单中发现少了百里奚，就追问公子絷。公子絷说：“一个奴仆逃走了，没什么了不起。”

朝中有个从晋国投奔过来的武士叫公孙枝，把百里奚介绍了一番，认为他是个了不起的贤才。于是，秦穆公一心想找到百里奚。

再说百里奚慌乱中逃到了楚国的边境线上，被楚兵当作奸细抓了起来。百里奚说：“我是虞国人，给有钱人家看牛的，国家灭亡了，只好出来逃难。”楚兵见这个六七十岁的老头子一副老实相，不像个奸细，就把他留下来看牛。之后又让他到南海去放马。

百里奚的早年应该说是不幸的，颠沛流离的生活和坎坷的经历，使他尝尽了艰苦生活的滋味。同时，也让他亲眼目睹了下层人民的悲惨处境，他对下层的人民充满了同情。这样的心境使他在任秦国大夫时，为官非常清正，从而使他树立以民为贵的思想。

赎回自身，大展才能

史载百里奚“三置晋国之君”，“救荆州之祸”，“发教封内，而巴人致贡；施德诸侯，而八戎来服。”使秦国成为春秋五霸之一，为秦国最终统一中国奠定了牢固基础。

身为秦国大夫的百里奚，勤理政务，平易近人，生活简朴。“劳不坐乘，暑不张盖，行于国中，不从车乘，不操干戈”。深受百姓爱戴，“及卒，秦国男女流涕，童子不歌谣，舂者不相杵”。

秦穆公极其重才，他听说百里奚贤智，想用高价赎回他，又怕楚人不许，就派人对楚国人说：“吾媵臣百里奚在焉，请以五羖羊皮赎之。”楚国人根本就没有拿百里奚当回事，就同意将百里奚交还秦国。秦穆公可能想不到，在用五张羊皮换得百里奚的这单“生意”，他做得太经济、太划算了！五张羊皮买下了百里奚的全部智慧和忠心，为秦国换来的不只是“并国二十，遂霸西戎”的“伟业”，也不只是春秋五霸的尊荣，更换来了后来秦国的统一大业。

“身价”五张羊皮的百里奚在被赎回时已是七十高龄，在历经人生磨难之后，他终于找到了一展平生抱负的机会，在生命的暮年，创造了耀眼的辉煌。这令后世的李白既羡慕又感慨：“秦穆五羊皮，买死百里奚，洗拂青云上，当时贱如泥……”

百里奚回到秦国，秦穆公亲自为他打开囚锁，向他询问国家大事。百里奚推辞说，他是亡国之臣，不值得询问。秦穆公说：“虞君不用子，故亡，非子罪也。”秦穆公与百里奚谈论国事数日，秦穆公十分赏识他，授以国政，号称：“五羖大夫”。这时他已是70多岁高龄的老人了。