4月28日清晨，距瑞典首都斯德哥尔摩以北160公里处的福斯马克核电站，突然响起刺耳的警报声。值班的安全人员立即进行检查，结果发现是一名上早班的工人引发了厂房门口的自动报警器，经检验，这名工人以及一些刚来上班的工人身上都沾有放射性尘埃。安全人员起先怀疑是自己电站的核反应堆出了问题，但经过彻底检测，并未发现异常，只是发现核电厂外部的核辐射量高出正常值四、五倍，其原因尚不清楚。为了保障人员安全，核电站还是决定将600多名职工撤出，并对他们以及附近的居民逐一进行体检。

同时，厂方也把这一异常情况报告了有关当局。

正当福斯马克核电站惊恐不安的时候，瑞典核研究中心的反应堆外部也发现急剧增加的核放射尘埃，芬兰、丹麦、挪威也测出辐射剂量的异常情况，而且苏联的邻国芬兰情况最为严重。专家们由此排除了福斯马克核电站发生事故的可能。根据收集到的放射性物质的成分分析，以及风向、云图等气象资料的研究，专家们推断很可能是苏联的某个核电站发生了核泄漏。

瑞典政府根据专家们的报告，指令瑞典驻苏大使与苏联有关部门交涉。4月28日中午和晚上，瑞典大使馆几次与苏联交涉并询问情况，对方的回答都是无可奉告。

然而，在监测技术高度发达的今天，如此严重的核事故又怎么能隐瞒得住呢？

4月28日晚上9点零2分，苏联电视台播发了一个极其简短的公告：“切尔诺贝利核电站发生事故，一座原子反应堆受到损坏。”苏联当局第一次公开承认这起核事故，此时距事故发生已整整过去了60个小时。

顿时，整个欧洲因此陷入恐慌和骚动之中。瑞典、芬兰等国迅即向国内发出预防核污染的警报，禁止儿童外出玩耍，关闭儿童娱乐场和露天游泳池。

波兰、罗马尼亚、南斯拉夫等东欧国家明令居民不得饮用雨水，不得食用野外放牧的牛羊的奶，不要生吃蔬菜。意大利卫生部决定两周内禁止出售新鲜蔬菜，孕妇和10岁以下的儿童不得食用鲜牛奶。英国、联邦德国等国家对苏联和东欧国家入境者逐一进行放射性污染检查，并禁止从苏联和东欧进口新鲜食品。离事故地点最近的波兰，立刻成立了一个由副总理牵头的委员会、以采取种种措施来防止核污染。

欧洲的恐慌并非毫无理由。因为人类或其它生物一旦遭到过量的放射性物质的辐射，会引发放射性疾病。这种疾病分为急性和慢性两种。重者能破坏神经、消化和骨髓造血系统，从而导致死亡和伤残。轻者也会引起头痛、头晕、呕吐、白血球减少等疾病。所以，放射性污染引起的社会公害对人类生命造成的威胁，是其它任何污染都无法比拟的。事实上也是如此。据5月17日苏联官方公布的数字表朋，共有299人受到大剂量辐射，死亡17人，加上当场死亡2人，已经死亡19人，另有18人处于危险状态。5月30日，官方又宣布有179人送进医院治疗。

但其他国家的专家认为，实际伤亡情况远比苏联官方公布的严重。美国著名核医学专家盖尔博士飞抵莫斯科，参加了抢救核辐射受害者的工作，他领导的医疗小组与苏联同行一起，投入到与死神争夺299名严重核辐射病患者的生命的战斗。他们在一周内对19名患者进行了骨髓移植手术，其中仍有13 人不幸死亡。另一位美国医生韦斯华莱士博士也到苏联访问了一个月，调查了核辐射受害者。他在1986 年8 月会见记者时说：“切尔诺贝利的灾难刚刚开头。”因为事故地区的工人和居民受到了600 拉德以上的辐射量，而一般认为，450 拉德辐射量就会使健康成年人死去。

这次事故使苏联经济蒙受巨大损失。首先，切尔诺贝利核电站四个核反应堆机组全部停掉，使苏联核电损失百分之十。芬兰、埃及等国原打算订购苏联的核电设备，因这次事故而取消了订购计划，使苏联损失近百亿美元。