1923 年9 月1 日，是立春以后的第210 天。这第210 天，就如同西方人视13 日和星期五为不吉利一样，许多相信迷信的日本人也将它视作不祥之日。果不其然，这天正午时分，一场人类历史上极其惨烈的地震灾害，袭击了日本关东地区。

这天是星期六。日本海军大将山本权兵卫依照多年习惯，凌晨4 点半起床后，便做体操、洗澡、换衣，然后在6 点整吃早餐。此刻，他深感重任在肩，摄政王裕仁皇太子已经授命他组织新内阁。因为首相刚刚去世，内阁已循例总辞职，全国政务处于新旧交替间的停顿之中。

吃完早餐，他把准备去觐见摄政王时穿的大礼服放进皮箱里，然后便叫司机将他送到东京闹市海军俱乐部“水交社”。在那里，他一刻不停地忙了一上午。就在他和不愿出任阁员的大审院长平沼骐一郎促膝商谈时，远处突然传来一阵轰隆巨响，屋内地板晃动，吊灯也开始剧烈摆动起来。整幢房子都在摇晃，天花板上的泥灰咣当一声坠落在地，弄得满屋都是灰。很显然，是地震了。

日本是个多地震国家，每年都有15000 次左右强度不等的地震，因而大家都知道该怎么办。山本大将掸掉衣服上的尘土，安详地向俱乐部的花园走去。一群新闻记者围拢过来，他泰然自若地对他们说：“今天你们可有新闻写了。”话音刚落，又一阵恐怖的震动接踵而至。花园水池里的水四下飞溅，屋子里则叮当一片，到处是电灯、瓷器和玻璃砸碎的声音。

山本最关心的是摄政宫的安全，他立刻穿过砖瓦遍地的走廊，从屋里皮箱拿出礼服换上，便吩咐司机：“到皇宫去。”

此次地震是东京最厉害的一次，皇家学院的地震仪显示出的震级为8．2 级，但到目前为止，财产损失和市民伤亡情况似乎还不太严重。除刚落成不久的东京最高建筑，十二层的东京塔像火柴棍一样拦腰折断外，主要的大楼都还没有震塌。市内约有5 千幢住宅倒塌，或许有上千人死亡，但东京有3 百万人口，这点伤亡便难以觉察了。

山本大将在去皇宫途中，居然发现道路还畅通无阻。除了断裂的墙壁，塌陷的屋顶，和人行道上挤满了从房子里跑出来的人群之外，几乎还看不出发生重大变故的迹象。然而，年已七十一高龄的山本是个有经验的行政首脑，他猜想这个大都市的煤气管和自来水管一定会多处断裂，电话和输电线路也会中断，更为严重的是，地震发生在中午11 点58 分，那时家家户户都在烧午饭，这很容易引起火灾。事实证明，他并非杞人忧天。当汽车经过银座商业区和狭窄的小巷时，他看到有六七处屋顶上已冒出浓烟。不久，这场关东大地震就演变成人类有史以来危害最烈的天灾了。

这次地震震中在东京南面50 公里的相模湾海底，但剧烈的震波摇撼了整个关东平原——包括东京、横滨以及东海岸几十个城镇村落，广袤近一百公里人烟最稠密的地区。

震波所到之处，地面像海水一样起伏，平原、山丘和大山都在发疯似地震动。在根府川车站，一列满载周未游客的火车刚好进站，车站设在距海面150 英尺的陡坡上，危如累卵。地震震塌了车站上面的一座山头，千万吨的泥石和树木，挟着震耳欲聋的巨响倾泻而下，把车站、火车和车上所有乘客一起冲入相模湾海底。一座大森林以每小时60 英里的速度从田沪山塌落下来，坠入山谷，碾过一个村庄和一条铁路，带着一大堆肢解了的人体尸首注入相模湾，把海水都染成了血红色。

镰仓海边胜地高达50英尺的巨形青铜佛像，从基部断裂，倒向一方，全镇85％的住房也被地震摧毁。逃到街上的居民惊魂未定，新的威胁又出现了。首先发现大难临头的是青年陆奥，他父亲是退休的外交官。祖父是著名的日本外相。当时他奔到海滩，去寻找他母亲，突然间他发现海水急速下退。