当天晚上，阿育王下榻在羯陵伽国的王宫里。半夜，阿育王做了一个恶梦。他先是听到了一阵阵惊心动魄的喊杀声、老人的呼唤声、妇女和孩子的哭叫声。接着他梦见许多人向他扑来，咒骂他是杀人的恶魔，叫嚷着要报仇。

突然，他的脖子被人掐住了，他惊恐地大叫一声。他骇醒过来，冷汗浸透了内衣。他起床坐在灯下。一想到梦中的情景，就浑身颤抖。就这样，他一直坐到天明。

此后接连好几天，他都吃不下，睡不着，思考战争与和平的问题。残酷的战争使阿育王恍然大悟，自己多年来所建立的大功勋其实都是大罪过，南征北战，杀人流血，为了虚幻的所谓胜利而使人民遭难，实在是万万不该呀。

正在这时，佛教高僧优波毱多来访，他对阿育王说：“王啊，请放下屠刀吧！望多多做好事，以赎你妄杀无辜之罪！”阿育王诚恳地答道：“谢谢你的善意规劝，这正合我的想法。”

从此，阿育王表示决不再发动战争，与邻国和平相处，对自己的人民也以慈悲为怀。他连续下达石刻诏书，广告天下：“国王陛下对征服羯陵伽国深感悔恨。因为在征伐一个未被征服的地方时，必然要出现屠杀、死亡和人们的流放他乡，对此国王陛下感到无限的痛苦和悲伤”。“现在战鼓的响声沉寂了，代替它的是法的声音。只有通过法而赢得的胜利，才是最高的胜利”。

阿育王决定皈依佛教，做个虔诚的佛教徒，并且宣布将佛教定为印度的国教。他自己严格按佛经要求去做，少作恶，多行善，为人慷慨、真诚、纯洁，不杀生，也不举行宴乐集会，阿育王的膳房以往每天要宰杀大量牲畜，现在也减少到每天至多杀两只孔雀一头鹿，而且以后要彻底禁止杀牲。

阿育王不仅自己笃信佛教，而且积极推广宣扬佛教。他做的第一件大事就是广建佛塔，传说他共建造了84000 座佛舍利塔，不光遍及印度，也扩展到其他国家。公元前253 年，在阿育王倡导赞助下，在首都华氏城召开了佛教的第三次结集大会，全国各地前来与会的高僧达千人之多。在会上，一批高僧把佛教的经文重新会诵整理，用当时流行的巴利文写下来，从此佛教才有了正式的经典。会后阿育王还派遣数百名高僧奔赴国内外各地传教，东至缅甸，西至大夏，南至锡兰，北至中亚各国。他派亲生子女摩晒陀和桑柯米特罗前往锡兰传教，使锡兰国王也信牵起佛教。阿育王还积极维护佛教的统一，反对分裂，对那些图谋搞分裂活动的僧尼，就让他们着白衣赶出佛门。

因此，阿育王深得佛教徒拥戴，将他尊为“护法名王”。