幕府将军的正式名称是“征夷大将军”，如今真的有外夷打进来了，“征夷大将军”却完全无能为力！于是一些强大的诸侯，趁机要求废除幕府独裁，让他们这些诸侯也参加执政。还有不少有影响的思想家和文化人也都纷纷批判幕府的无能，积极主张进行改革。

1856 年，美国驻日本总领事哈利斯到日本后，就开始胁迫德川幕府与美国签订通商航海条约。德川幕府经不起哈利斯的威逼利诱，没有经过天皇批准就签订了条约，然后才把情况报告天皇。孝明天皇得知这一消息后，非常生气，甚至以要退位来表示自己的抗议，并公开向一些诸侯表示自己对幕府的意见。许多诸侯和下级武士也纷纷反对幕府的这种做法，甚至准备暗杀幕府的大臣。他们打出的旗号，是尊王与排外。排外的思想，最初本是德川幕府实行闭关锁国、维护幕府统治的理论，但是这时，却成了反对幕府的口号。

因为德川幕府在西方列强的侵略面前，采取了无能为力的屈辱投降立场。改革派实际上是借助天皇的名份，要求抵御西方侵略，维护国家的独立。但这种主张遭到了幕府的镇压，当时出任幕府的首席大臣是并伊直粥，他下令逮捕和处分了100 多人，其中有诸侯，有贵族，有朝廷大臣，有下层武士，当时的改革派先进人物几乎都被判处了死刑。因为这些事发生在安政年间，所以历史上称为“安政大狱”。

民间的反幕府志士们，并没有被井伊直弼的高压手段所吓倒，他们进行了强烈的反抗。而孝明天皇也不能容忍井伊直弼对他的藐视。京都皇宫中孝明天皇居住的地方，成了尊王派的地下司令部，孝明天皇的妃子中山庆子亲自准备米酒和蜡烛，用来招待尊王派的诸侯和武士。中山庆子虽然出身在贵族家庭中，但是她们一家曾多次遭受德川幕府的打击，所以她积极支持孝明天皇与德川幕府坚决斗争。终于，孝明天皇下定了决心，让忠于他的武土们暗杀井伊直弼。

1860 年3 月3 日，水户和萨摩地方的18 名下层武士，趁着漫天大雪，埋伏在江户城樱田门外，等井伊直弼坐着轿子经过这里时，突然冲杀出来。

井伊直弼的警卫人员虽然有60 多名，但因为穿戴着笨重的雨衣和斗笠，行动不便，竟没有能挡住武士们的勇猛进攻。并伊直弼在轿子里被刺伤，接着又被拖出轿子，砍下了脑袋。井伊直弼的脑袋最后送到了孝明天皇手中，孝明天皇下令将它挂在一个刑场上示众，一直挂了好几个星期，旁边的告示上写着，“这就是卖国贼的首级，他违犯了日本‘严禁招引洋人入国，的最神圣的法律。”幕府的首席大臣被人杀掉，在日本是史无前例的。这次事件在日本历史上被称为“樱田门外事变”。从此以后，主张尊王排外的下层武士成了日本政治舞台上的主角。

孝刚天皇则成了这些改革志士的一面旗帜。

那以后的一段时间，谴责德川幕府卖国的传单经常在夜深人静时贴满了大街小巷。许多寺院里出现了据说是古代神灵留下的“天书”，预言德川幕府的末日已经来临。成帮结伙的行动队戴着假面具在陆路上拦截邮件，在海路上抢夺商船的财宝，并分发给穷苦百姓。有一群武士甚至闯进了德川家的家庙，把德川幕府前13 代将军塑像的头都砍了下来。各地的武士聚集在京都，向孝明天皇表示自己的忠心。许多诸侯和官僚积极劝说孝明天皇下令起兵推翻德川幕府。但是，孝明天皇与这些改革志士的思想是有区别的，他坚决主张排外，然而却不主张打倒幕府。他并不想自己直接来治理这个困难重重的国家，希望仍旧由幕府承担这个重任，他则可以高高在上，做一个批评者与指导者。德川幕府看到了这一点，也就努力利用这一点来巩固自己的权势。

在全国蓬勃发展的尊王排外运动中，德川幕府不得不作出一些让步。1863 年1 月，朝廷宣布赦免在“安政大狱”中受到迫害的改革派人士，高杉晋作等人为当时的殉难者进行了声势浩大的改葬。接着，德川幕府勉强同意以5 月10 日为排外日。但是幕府并没有真正改变立场，它实际上是以此作为缓兵之计，仍然在寻找向改革派进行反扑的时机。