“我们普鲁士向来不愿受别国挟制，而今为什么要屈从于法国？如果法国真值得害怕，我就辞去这首相职务，让我们普鲁士向拿破仑三世称臣好了！”

俾斯麦满腹怨气地与陆军部长房隆及参谋总长毛奇共同进餐的时候，收到了威廉一世从埃姆斯发来的电报。电文中有如下诸点：一、法国大使提出的要求不能接受；二、已将利奥波尔德放弃西班牙国王候选人资格的事通知了法国大使，因而由西班牙王位继承问题而引起的矛盾已经过去，不准备再接见法国大使了，三、此事原委可以通知新闻界。俾斯麦把电报看了几遍，越看觉得越有意味，便把电报给房隆与毛奇二人看了。俾斯麦对他们二人说：

“如果我们同法国打起来，能不能确保胜利？”两人不约而同地回答：“肯定胜利。”于是，俾斯麦提笔把电报作了一些文字上的处理，不仅使电报变成了一条新闻，重要的是加进了一些使普、法双方看了都会激动的语句。

消息在报上公布后，普鲁士人认为法国提出了无理要求，使普鲁士受到侮辱；法国人则认为普鲁士国王傲慢无礼，居然不准备接见法国大使了，使法国受到侮辱。

法国总理奥利维耶认为，为了维护法国的尊严，必须对普鲁土交战。在得到议会支持的情况下，于1870 年7 月19 日，法国对普鲁士宣战。

法国总理奥利维耶说：“我们法国军队是欧洲第一流的军队，训练有素，具有极强的战斗力。说句老实话，我是以轻松的心情来宣布对德作战的。”

法国陆军部长也在议会中吹嘘：

“我们的军队什么都准备好了，就等一声令下，便可开赴战场去夺取胜利。也许大家以为我是说笑话吧，我们的士兵连绑腿上的最后一颗纽扣都已扣好了。”

法国主力部队“莱茵军团”以进攻姿态部署在法、德边境上。拿破仑三世自封为“总司令”，携带幼子于7 月28 日来到洛林的战略要地麦茨。第二天，他接过全局指挥大权。令巴赞元帅统领法军的北路和中路，令麦克马洪统领南路法国军队。

7 月30 日，拿破仑三世指挥东进，一举攻占了德国的萨市尔吕肯（一译“萨布尔鲁根”）。这本是德国的一个没有设防的城市，拿破仑三世拿下此城后非常高兴，对自己的幼子说：“将来就让你到德国去当国王。”

此时，德军集中远未完毕，有人劝拿破仑三世渡过菜茵河作战，直捣法兰克福等地，以便切断德意志的南北联系，打乱普鲁士的动员工作，从而各个击破开到战场来的德军。拿破仑三世笑道：“这不是好办法。我们若一下太过分深入德国国境，那么，敌人就不仅仅是一个普鲁士，而是整个德意志民族了。我们的兵力就会不足了，给养也会跟不上的。”

此时，法国军队的实际情况的确不像他的陆军部长吹嘘的那样，而是指挥混乱，有的将军找不到自己的部队，弹药供应普遍不足，将领手中只有法国地图，而无德国地图。

到8 月初，到达前线的德军，在总兵力上已处于优势，而且，他们的炮兵、侦察工作以及地理知识，也都超过法军。加之德意志民族感情的爆发，战士们与人民群众同仇敌忾，为保卫德意志而战。

8 月4 日，德军攻击法军右翼前哨维桑堡，凌厉的攻势，使法军抵挡不住，从维桑堡败退出来。拿破仑三世大怒，说：“一定要夺回维桑堡，否则德军就打开了通向我国亚尔萨斯的门户。”于是，电令菜茵军团右翼指挥官麦克马洪将所属部队调往维桑堡去战斗。

8 月6 日，当麦克马洪的军队开到维桑堡西南的维尔特时，被德军拦住，一阵鏖战，法军又被击败。