法国皇帝拿破仑三世见自己的企图一再被俾斯麦打破，十分恼怒，言谈之间流露出对德国的战争威胁。拿破仑三世以为法国的力量并不弱于德国，同时，战争也是稳定他那摇摇欲坠的统治的一种手段。

但战争威胁并未吓住普鲁士，普鲁士的参谋总长毛奇高兴他说：“战争？

没有什么比战争更受欢迎的了。我想，我们期待已久的战争，有一天终将到来。”俾斯麦也很高兴，因为陆军人臣房隆伯爵全力支持他，房隆伯爵对俾斯麦说：“如果打起来，我们就去扫平法国。”不过，战争一下子并未爆发起来。

1870 年夏，平静的欧洲却因西班牙王位继承问题，飘浮出一片战争阴云。

原来，在1868 年9 月，西班牙女王伊萨伯娜，因遭陆军和海军反对而流亡于国外，西班牙王位虚悬。西班牙准备实行君主立宪制，但合适的君王却未找到。在一两年间，考虑了七个候选人，均未选定，最后，在1870 年6月，找到了利奥波尔德，准备让他任西班牙国王。

对利奥波尔德，法国人是不欢迎的，因为他本是普鲁士霍亨索伦王族的一个亲王。于是，法国把抗议发到柏林，表示不能让普鲁士的代理人在西班牙担任国王。西班牙国王至少应当是西班牙人，否则，法国也可以派一个人到西班牙会任国普鲁士方面接到抗议后，首相俾斯麦说：“利奥波尔德任西班牙国王的问题，是慎重选择的结果，法国有什么权力干涉西班牙的事务？”

但法国外长格腊蒙抓住这件事不放，在议会发言中说：

“普鲁士亲王无论如何也不应当成为西班牙国王，否则，西班牙就变成了普鲁士的臣属。如果普鲁士不撤销他的亲王的西班牙国王候选人资格的话，法国将把这个问题视作战争的原因。”法国总理奥利维亚接着说：“我们法国政府希望和平，衷心地希望和平，但必须是体面的和平，决不是屈从于别国的所谓和平。”

法、德两国剑拔弩张，战争有一触即发之势。但是，利奥波尔德却在一些人的劝说下，于7 月12 日宣布，放弃作为西班牙国王候选人的资格，他说： “我作为普鲁土亲王，到西班牙去任国王，虽然也未尝不可，只要西班牙人拥戴就行；但是，也不必因为我去继承王位而引发欧洲战火。既然我们的近邻法国希望我别去，我放弃候选人资格并非难事。”

法国拿破仑三世认为自己的目的达到了，以为普鲁士不过如此，因此命令驻柏林大使向威廉一世提出新的要求，就是：今后不再支持霍亨索伦王族的人去继任西班牙国王。

1870 年7 月13 日，威廉一世在休息地埃姆斯彬彬有礼地接见了法国大使，说：“大使先生，西班牙让谁去当他们的国王是西班牙人的事，和我们有什么关系？我们普鲁上霍亨索伦王族的亲王利奥波尔德，去不去西班牙当国王，最后决定权在他自己，他不愿意去了，也就不去。至于今后。西班牙请什么人去当他们的国王，谁能保证？请大使先生转告贵国政府，并转告你们皇帝，你们的要求是不合外交礼仪的，因而，很抱歉，我也只好说那种要求是无理的，不可接受的。”一席话说得法国大使哑口无言，只好告辞出来，准备把情况向国内报告。而就在当天下午，威廉一世接到利奥波尔德亲王的正式放弃西班牙国王候选人资格的报告，便立即派人通知法国驻柏林大使，说：“事情已经结束了。”

德国首相俾斯麦对此种结局深为不满，声言要辞职以示抗议。俾斯麦说：