公元200 年8 月，袁军推进到官渡后，靠沙堆结屯，东西蜿蜒数十里，与曹操的营垒对峙。

沮授说得不错，曹军利于速战，首先发兵叫战，打了一仗，遭到失败。

从此，坚守大营，深沟高垒，再也不肯出来了。

袁绍看着对方守住阵营，没法打过去，就吩咐士兵在曹操的军营外面堆起土山来，土山上再筑高台。将士们上了高台，向曹营射箭。曹兵慌忙拿盾牌或挡箭牌遮住身子，他们在军营里来往也只能在盾牌底下小心地弯着腰走。袁绍的将士们在高台上瞧着，一个个乐得哈哈大笑。

为对付袁军高台射箭，曹操多次召集谋士们商议。几天后，随军的机械师终于制成了一种发石车：车上安着机关，扳动机关能把十几斤重的石头飞出去。因为石头打出去的声音很大，这种车也叫霹雳车，也就是后世所谓“炮车”。霹雳车真顶事，射出的石头块，居然把对面土山上的袁军士兵打得头破血流，再也不敢站在高台上，随心所欲地朝曹营射箭了。

袁绍一见在土山高台上占不到便宜，就叫谋士再想别的办法。谋士们商量后，献计道：“明攻不如暗攻，挖地道，从地下攻过去！”袁绍听了，觉得挖地道是个好办法：人马可通过地道潜行到曹营，打他个措手不及。于是便命令士兵们轮流掘洞挖地道。

可人那么多，曹营离得又近，袁军一举一动，早被曹军望见了。他们向曹操报告，说敌人在土山下挖坑道。曹操马上吩咐士兵在军营前挖一条又长又深又宽的壕沟，又掘通一条小河，灌满河水。只要袁军的坑道挖到壕沟处，水就会灌进地道，这就破坏了袁绍的计谋。就这样，双方仍然相持不下。

两军长期对峙，袁绍虽然不能取胜，但曹操却已陷入窘境。中原一带，百姓困于征役和赋税，造反事件不断发生。汝南郡是袁绍的老家，袁家的门生故吏散布于郡内各县，他们大都拥有武器，这时乘机起兵反曹，从后方声援袁绍。袁绍还让原来做过豫州收（一州的长官）的刘备一再带兵到汝南，联合反曹势力，骚扰曹军后方。另外，袁绍多次派出小股军队破坏曹军的粮食供应线。这些都给曹操以很大的威胁。为此，曹操写了一封信给留守许都的荀攸，打算退回许都固守。荀攸回信说：

现在是决定战争胜负的关键时刻，我方以少敌众，如果后撤，袁军必将乘胜追击，战局将不可收拾。袁绍表面看来强大，实际并不可怕。我方在兵力相差十分悬殊的情况下，将敌阻挡在那里达半年之久，说明敌人并无多大作为。目前我军供给虽有困难，但仍可维持温饱。只要我方运用正确的策略，寻找敌人弱点，出奇制胜，给以致命的打击，胜利一定会到来。

荀攸这番分析说服了曹操，曹操决定在官渡和袁绍周旋到底。他派兵赶走刘备，镇压了地方反抗势力，稳定了后方。两军相持，军粮能否源源供应，这是决定胜负的条件。曹操除采用武装运送军粮外，一直注意袁军的运粮动态。

恰好这时，偏将军徐晃的部将史涣抓到了袁军的一个探子，解到徐晃营里，盘问下来，才知道袁绍派将军韩猛从冀州押运几千辆粮车到官渡北面几十里的故市（今河南延津境内），早晚就可以到了。徐晃忙把这消息告诉了曹操。荀彧说：“韩猛有勇无谋，瞧不起别人。要是带领几千骑兵在半路上袭击，他必定没有准备。粮食被烧毁，袁军必然慌乱起来。

曹操听了，就派徐晃和史涣带着骑兵出发，跟着又派张辽和许褚两员大将前去接应。

果然，韩猛于当晚押着几千辆粮车过来了。进入山谷时，徐晃和史涣突然杀出来。韩猛心慌意乱地对付着徐晃。史涣带领一部分骑兵从后面放火烧粮草，韩猛抵挡不住，仓惶逃了。

袁军的将士望见北边起火，火速报告袁绍，袁绍正要打发人去探听详情，韩猛的败兵跑来报告了。袁绍一听粮食被毁，立刻派张郃和高览两将军俞去对敌。