但说曹操人马有限，去与袁绍死打硬拼，岂不是以卵击石？正因为这样，随军谋土向曹操献了个声东击西的计策：曹操亲率大军西进到延津（今河南省延津北），诱袁军主力西移，然后大军向东，突袭白马，消灭颜良。曹操依计而行，自己领兵向延津进发，好像要从那里渡河北上。袁军果然上当，主力沿黄河北岸西移，使围攻白马的颜良，孤悬于黄河之南。

白马城高墙厚，颜良攻不下，就将城团团围住，想困死城内的军民。这天阳光灿烂，他躲在大将用的“华盖”伞下，悠悠忽忽地看着兵书。士兵们也三三两两地坐在地上晒着太阳，一个个显出悠闲懒散的样子。等到哨兵报告说西边上来一支队伍，离这里只有十几里了，大伙儿正疑惑不解时，忽然像神乒天降似地冲来一匹火红的快马，马上的将军手挥青龙偃月刀，直向颜良劈来。颜良还想按规矩问来将是谁，只见刀光一闪，鲜血一喷，已是身首各异。那来将割下颜良的头，冲开惊惶失措的袁军，回到曹军阵内去了。这位斩颜良的大将，就是关羽。张辽见关羽得手，便率军冲入敌阵，刘延也从城里杀出。袁军失了主将，又遭到两面夹攻，一溃而不可收拾，只有少数人逃回到黄河以北。战斗结束后，曹操率军沿河向官渡（今河南中牟县东北）

撤退。

袁绍听说颜良被杀，曹军已向官渡退去，决定亲自率领大军渡河南进，恨不得一口就把曹操吞掉。谋士沮授劝阻说：“现在需要冷静地估计一下战争发展的趋势。目前大军还是屯在河北岸，可以派一支军队攻打河南边的官渡。如果攻下官渡，脚跟站稳，大军再渡过河去也不迟；要是现在就贸然渡河，万一有了意外，说不定就有全军覆没的危险了。”沮授的话，袁绍听了更加生气，他铁青着脸说：“快快传令渡河！快快传令渡河！”当袁军渡黄河时，沮授叹息说：“黄河黄河，你说我们还能北渡而还吗？”沮授一气之下，当即要求辞职还乡。袁绍却不放他走，说是要让他亲眼看看，自己是怎样战胜曹操的。

袁绍渡过黄河，派文丑统兵追击曹操。文丑是和颜良齐乞的北方名将，二人又是好友，这回他快马追击，一是要立大功，二是要报颜良被杀之仇。

在延津南面不远的地方，袁军先头部队眼看追上了曹军。这时，曹操下令停止后撤，在南山下扎好营阵，同时派人登上瞭望台观察袁军。开始，瞭望哨报告说：“大约有五六百袁军骑兵来了。”过了一会，又报告说：“敌骑越来越多，步兵多得数不过来。”曹操吩咐说：“不要再来报告了。”接着命令骑兵解鞍放马，稍作休息。这时，从白马撤出的辎重还在路上慢慢地行进。

将领们担心敌军众多，恐难抵挡，便提出连人马带辎重一齐进入营垒。荀彧领会曹操的用意，对他们说：“丞相这样做，是为了引诱敌人上钩，到时候人马隐蔽一下，辎重就丢在路上算了。”曹操点了点头，发出了会心的微笑。

可是文丑率领的人马愈来愈近，喊杀声已清晰可闻，曹操的将领们，仍为眼前的危急情况捏着一把汗，便纷纷催请曹操下令，上马应战。曹操沉着地说：

“还不到时候。”又过了片刻，袁军的骑兵蜂涌而至，看见曹军的军用物资丢得满地都是，一个个争先恐后地下马枪掠，一时队形大乱。这时，曹操才下令：“出击！”于是，五百多个骑兵跃马横刀，勇敢冲向袁军。文丑也和颜良一样，还没明白过来是哪儿杀来的天兵，脑袋就被一刀砍了下来。白马、延津两仗，袁军连续失利，损失了两员大将，不过在数量上还占着优势。曹操决定按原定计划继续撤退，等把袁军主力向南引诱到远离其后方的官渡，再找机会打败他。

沮授看出曹军不败而退其中必有奥妙，就再次向袁绍指出：“我军人数虽多，但战斗力不及曹军。敌军兵力和粮食不足，这是最大弱点，我们应该用其弱点，不要急于求战，尽量消耗他的实力才好..”袁绍依然不听，继续率军前进。