1971年，英国石油公司进行了一次大规模的体制改革，下设四大分公司经理，其地位仅次于董事会，沃尔特斯被任命为负责西半球事务的总经理。1972年底，当沃尔特斯准备乘飞机去加拿大时，公司总裁把他叫到办公室，告诉他：公司打算在总经理退休后，让他接任。这时他才41岁。虽然成功是他梦寐以求的，但是当成功真正降临到他身上时，他又是那么惊奇。他承认爬上公司最高一层历尽了艰辛。他在公司呆了整整8年，更换工作12种，这期间他已成为3个孩子的父亲了。毫无疑问，他和所有人一样也有七情六欲。他时常在外面奔波而让妻子独伴孤灯，对此他深感内疚。他和妻子都不是伦敦本地人，家却安在伦敦，因而得不到父母姊妹的照料，这对很多人来说是很难忍受的。

在整个70年代，石油输出国组织制定的石油价格，冲击着英国石油公司，并且切断了对英国石油公司的石油供应。1971年卡扎菲上校宣布利比亚实行石油国有化，尼日利亚于1979年也跟着仿效。这以后石油输出国组织常常以石油作武器打击西方国家。因此到了1980年，英国石油公司的石油供应量，由1972年的2.4亿吨下降到1.49亿吨。挫折激发了公司尽快开掘北海石油的斗志，公司终于在1975年在英国北海大陆架上开掘出第一批原油。

英国石油公司的油田开发，得到了英国最大私人银行集团3.7亿英镑的投资。这是该银行有史以来最大规模的投资。开发北海油田可以说是英国石油公司发展史上的一个里程碑。沃尔特斯担任总经理后，促使公司从传统单一的石油公司，转变成一个地域广泛的多样化企业。公司兴办了煤炭、矿产、天然气、营养食品、清洁剂、计算机体系、电讯电报等一系列的产业。

和其它大企业一样，英国石油公司也面临着领导班子更替问题。公司的上层人物都有一整套的战略决策。沃尔特斯担任总经理期间，竞争总裁的交椅已到了白热化程度。总裁斯笛尔即将退休，但他在同一天任命沃尔特斯和莱德罗为副总裁。这是不是总裁有意识地让他俩彼此竞争呢？他还出人意料地向职员们发表了一篇备忘录，宣布以后再决定谁是他的继承人。这在新闻界引起了轩然大波，在全公司职员中也成了热门话题。此时莱德罗59岁，沃尔特斯49岁。按传统来说总裁可干到65岁，按资排辈来说，莱德罗资格要老得多，况且前面两任总裁都是59岁上任的。莱德罗信心十足，他认为自己干满一届后，沃尔特斯才55岁，再接替自己也不迟。但沃尔特斯也是信心十足，他认为自己是公司最优秀的，他能应付各种各样的挑战。事实上他也确实当之无愧。

沃尔特斯终于击败了竞争对手莱德罗，坐上了英国石油公司的第一把交椅，成为全世界瞩目的石油大亨。沃尔特斯的总裁办公室设在英国石油公司三角形塔楼的第32层，房间很大，陈设着传统家具。透过窗帘，可以俯瞰泰晤士河。他此时50出头，6英尺高的个头，很壮实，满头灰发向后梳得整整齐齐的，一副现代派的金丝框眼镜架在高高的鼻梁上，给人一个处事非常谨慎的感觉。他两臂时常放到略为富态的上身上，身穿一套英国企业家传统的西装，两手显得小巧玲珑，笑起来颇有魅力。

从1981年起，沃尔特斯开始担任英国石油公司的总裁兼总经理，他将连任两届，在位10年。他牢牢掌握了公司的最高权力。公司在世界各地的雇员大约13万人，是世界上第六大公司，营业额曾达400亿英镑，盈利为36亿英镑。它是英国有史以来最大的公司，在整个英国经济中占有相当重要的地位。沃尔特斯的生活作风就是沉默寡言，许多人对他没什么了解。80年代初期，大多数职员虽然知道公司面临了困境，但完全没意识到它的严重性。早在1973年第一次世界石油危机时，公司就潜伏着一种不安定的因素，此时高额的石油价格使公司营业额急剧上升，职员们不相信威胁正在袭来。然而，不管他们相信不相信，事实上英国石油公司的确已陷入了困境。沃尔特斯就是在这个背景下担任公司掌舵人的，他将使其免受触礁的危险。用他自己的话来说，他就像一位将军接管一支好像是打了败仗的军队。