赫赫有名的世界工业大亨、英国石油公司总裁兼总经理沃尔特斯，有着不平凡的经历。他出身于一个堪称知识型的工人家庭。他的两个祖辈中，一个是警官，另一个是教师。而他11岁时，就通过初中入学前预试，进入伯明翰爱德华国王的第四中学学习，12岁时，又进入爱德华高级中学。在学校时，他是一个非常聪明的孩子，对功课和学校都很喜爱，他求知欲旺盛，广泛阅读名着。希腊语、拉丁语和古代史、法语的成绩都是A。

沃尔特斯起先想过要当一名律师，并且在伯明翰法律事务所找到了一份工作。后来他认识到从事法律工作收入有限，赚不到大钱，于是决定从事一种与金钱有直接关系的事业。因此，上大学不到两周就改学商学。可以说他选择了一条适合自己的人生道路，并且在此道路上获得了成功。

沃尔特斯曾在英国皇家陆军运输队服役，担任过排氏。就是在那时他成熟起来，对他来说要管理好手下的人的确是一个考验。他在英国受训成为一名高级预备军官，并获得最佳学员称号。他自己曾经说过，作为预备军官的训练和当一名军官的实践，对他的生活方式有不可低估的影响，这使他认识到观察能力、表达能力、鼓舞他人斗志的重要性。这期间他还锻炼了起草报告的能力。正因为他起草的报告于净利落，句句都在点子上，才使他日后从事企业工作时，引起英国石油公司上层人物的注意。

1954年10月，沃尔特斯从国民军直接退役到英国石油公司，开始了他真正的企业家生涯。当时英国石油公司把他分配到公司总部，他只是60名小职员中的一个。开始，他们都不知道怎样才能发挥一个大学生的本领。沃尔特斯干的工作很低级，用他的话来说，我们每天都在手工操作的计算机旁，谈论狄更斯小说中的主人公克拉奇特干的那种杂活。当时他常常在办公室周围徘徊，暗自惊叹他的同事们都比他更能胜任工作，他们操作起计算机来简直快得如离弦之箭。

沃尔特斯是在英国石油公司有史以来面临严峻考验的时刻进入公司的。当时英国本土没有发现石油，英国石油公司在1909年，即伊朗首次发现石油后的第一年，用着英国波斯石油公司的名称。到1951年，它已在伊朗雇佣了7500人。由于职员的工作条件没有保障，合同期未满就解除合同，并且没有和伊朗政府达成赔偿损失协定，该公司只好被迫停止它在伊朗的全部经营活动。1954年，沃尔特斯申请来公司工作时，伊朗、美国、英国正在举行谈判，并且最终达成协议。英国石油公司和伊朗政府通过谈判，签订了联合协议书，两个月以后，英国波斯石油公司改名为现在的英国石油公司。沃尔特斯这位未来的公司总裁的根基相当稳固。他在总部干了几年，就到公司中心供应部，该部负责计划、船只运输、石油分派、后勤工作，即把原油运到条件较好的炼油厂，生产出最佳的石油产品。一次偶然的机会他被提拔为副处长，半年后又被提升为处长。又过了一年，即他在公司干了4年之后，他被提升为经理助理。5年后他被派驻纽约。

沃尔特斯带着妻子来到纽约。但几个月后，美国强行收回石油进口的控制权，这样他几乎成了一个失业者。但他没有虚度光阴，他利用这段时间广泛研究美国石油业。随后他在英国石油公司驻东京办事处干了两年，又回到伦敦。他本应该在东京干4年的，这时伦敦发生了两件事，一件是供应分配总部的一个同事去世了，另一件是该部门的一个官员跳槽，跑到一家在伦敦新开业的美国石油公司去了。这在英国石油公司历史上是第一次。公司便叫沃尔特斯暂时留下来，帮助解决难题。

沃尔特斯并不想在伦敦留下来，他曾经委婉地问公司经理："经理先生，我想要不是我和妻子要在伦敦购置一套房子住下来的话，我肯定能在东京创造奇迹。"而得到的答复让他吃惊："你难道不知道公司早把东京的差事交给别人了吗？"他从此在心里就得到这样一个印象：应该尽量避免碰钉子，少寻烦恼。他于是安心留在伦敦工作。这4年非常重要，主要是因为英国石油公司正抢在其它石油公司之前，使它的石油供应及其炼油生产电子计算机化。作为经济学家的沃尔特斯，正致力于分析与这场石油技术革命相关的各种因素和资料。此刻他已担任中心供应部门经理。他获得这个职位，是因为他的前任在尝试计算机化过程中，患了神经衰弱症。