“我——不打算做别的什么人，”她低声回答——“就连在我最冷最饿的时候——我都不打算这样。”

“现在就不用再打算了，”铭钦女士刻薄地说着，这时拉姆达斯行额手礼把她送出屋子。

她回家走进起居室，立即打发人去叫阿米莉亚小姐。她俩这天下午余下的时间里就关在屋子里密谈，而必须承认的是，可怜的阿米莉亚小姐经历了倒霉的

一刻多钟。她流了不少泪水，擦了不少次眼睛。她有一句不识时务的话使她姐姐几乎把她的头都一把扭下来，但是却造成了不寻常的结果。

“我可不像你那么聪明，姐姐，”她说，“而我总是害怕同你谈论事情，惟恐惹你生气。或许如果我不是如此胆小畏缩，对学校和我们俩就会更好些。我必须说我常想如果你对萨拉克鲁不那么苛刻，让她穿得体面些，生活过得舒适些，那样就会更好。我知道对她这年龄的孩子来说，活儿干得太辛苦了，我还知道她只能吃个半饱——”

“你怎么竟敢说这样的话！”铭钦女士叫嚷道。

“我也不知道我怎么敢，”阿米莉亚小姐回答，带着一股大无畏的勇气，“但现在我既已开始讲了，那还是讲完它的好，不管会发生什么事。这孩子是个聪明的孩子，是个好孩子——你要是对她显示任何一点儿恩惠，她都会报答你的。但是你一点也没有给她。事实上她对你来说是太聪明了，而为此你总是讨厌她。她往往把我们俩都看透——”

“阿米莉亚！”她那被激怒的姐姐气吁吁地说，看来像要打她耳光、拍掉她的帽子似的，就像她经常对待贝基那样。

但阿米莉亚的失望使她本人歇斯底里地不顾一切后果了。

“她看透了！她看透了！”她喊道，“她把我们俩都看透了。她看透你是个铁石心肠、世故鄙俗的女人，而我是个软弱的傻瓜，我们俩都庸俗低贱得会在她的金钱面前卑躬屈节，并且因为她的钱被夺去了而虐待她——尽管她在沦为乞丐时也表现得像位小公主。她确实——她确实——像位小公主！”歇斯底里的发作使这可怜的女人失去了理智，同时又哭又笑，前俯后仰地晃动着身子，使铭钦女士惊恐地呆瞪着她。

“而现在你失去了她，”她狂叫着，“而别的学校将得到她和她的钱；倘若她像其他任何孩子一样，她便会讲出她是怎样受到虐待的，那样我们所有的学生都会被领走，我们就完蛋了。我们是咎由自取，而你比我更是活该，因为你是个铁石心肠的女人，玛丽亚铭钦——你是个狠心、自私、唯利是图的女人！”

她歇斯底里得喉头硬咽，咕噜咕噜响，眼看要闹得太厉害了，她姐姐不得不去拿嗅盐和碳酸铁来给她服用，好使她镇静下来，而没敢向她的大胆犯上行为倾泻怒火。

值得一提的是，从此以后，那做姐姐的铭钦女士居然开始对她妹妹有几分畏惧了，她这妹妹虽然傻里傻气的，可显然并不像看上去那样傻，最终还可能一怒而说出人们不愿意听的真话。

当天傍晚，学生们聚集在教室里的炉火前，这一向是她们上床前的习惯，这时埃芒加德手里拿着一封信进来了，圆圆的脸上露出一副奇特的表情。之所以奇特，是因为她一方面显得又高兴又激动，另一方面却夹杂着惊奇的神色，似乎刚受到一场惊吓似的。

“出了什么事儿？”两三条嗓子同时喊道。

“是不是跟刚才那阵吵嚷有关的？”拉维尼娅迫不及待地问道。“铭钦女士房里有一阵争吵，闹得很凶，阿米莉亚小姐像发了歇斯底里，不得不上床去睡了。”

埃芒加德慢吞吞地回答她们，似乎她被吓得半死了。

“我刚才接到萨拉的这封信，”她说着伸手给她们看这信有多么长。