“如果人类不淹死的话，”小人鱼问道，“他们能够永远活下去吗？他们能够永远不死，不像我们在这里那样吗？”

“不，”老夫人回答说，“他们也要死，他们的寿命甚至比我们的还短。我们有时候能活到三百岁，不过我们生命结束的时候只是变成水面上的泡沫，在下面这里甚至没有一个我们所爱的人的坟墓。我们没有不灭的灵魂，我们永远不会再活；我们就像绿色的海草，一旦被割掉就再也不能生长。人类却相反，他们有永远不灭的灵魂，肉体化成尘土了它依然活着。它通过纯净的空气仆到闪烁的星星上面，就像我们升到水面看到整个大地一样，他们升到我们永远无法看到的那个光辉的未知世界。”

“为什么我们没有不灭的灵魂呢？”小人鱼悲哀地问，“只要能够哪怕做上一天人，能够知道星星上面那个光辉世界的快乐，我情愿少活我能够活的几百年。”

“你可绝不要那么想，”老夫人说，“比起人类来，我们要快活得多也好得多。”

“那么我就得死去了，”小人鱼说，“我将成为海上的泡沫被吹来吹去，再也听不见波浪的音乐声，再也看不到美丽的花或者鲜红的太阳了。我有办法能赢得一个不灭的灵魂吗？”

“没有办法，”老夫人说，“除非有一个人是那样地爱你，你对于他比 他的父母还重要；除非他所有的心思和全部的爱情都倾注到你身上，牧师把这人的右手放到你的手上，这人答应从此以后对你忠实，那么，这时候他的灵魂就转移到你的体内，你才能在未来分享到人类的快乐。他将给你一个灵魂同时保留着他自己的；但这种事永远不会有。你那条鱼尾巴在我们看来是如此美丽，但在陆地上却被认为非常难看；他们不懂得任何更美一点的东西，以为要美就要有两条粗壮的支撑棍，他们称它们做腿。”

小人鱼听着叹了口气，难过地看着她的鱼尾巴。“让我们高兴起来吧，”老夫人说，“让我们在我们将要活的三百年中蹦蹦跳跳吧，那时间实在是够长的了；那以后我们就可以好好地休息。今天晚上我们要开一个宫廷舞会。”

这是我们在陆地上永远看不到的壮丽场面之一。大舞厅的墙上和顶上镶铺着很厚但是透明的水晶。每一边排列着千百个巨型贝壳，有深红的，有草绿的，贝壳里燃着蓝色火焰照亮整个大厅，透过透明的墙壁，因此把海也照亮了。无数的鱼，有大有小，游过水晶墙；鱼鳞有闪着紫光的，有闪着银光和金光的。一条宽宽的小溪流过一个个厅，溪中男的和女的人鱼合着他们自己甜美的歌声跳着舞。陆地上没有人有他们那么美丽的嗓子。但是小人鱼公主唱得比他们所有人鱼更优美动听。整个宫廷个个对她鼓掌拍尾巴；好一会儿她感到十分快乐，因为她知道自己有陆地上和海里最美的声音。但是她很快又想起她的那个上面世界，因为她忘不了那位迷人的王子，也忘不了她没有他那种不灭灵魂的悲哀；因此她悄悄地离开了她父亲的王宫，尽管宫内充满快乐和歌声，她却一个人坐在她自己的小花园里感到又悲伤又孤单。接着她听见水中传来号角声，不禁想：“他一定是在上面坐船游玩了，他，我的希望都在他身上，我愿意把我一生的幸福交给他。为了他，为了赢得一个不灭的灵魂，我要去冒一切的危险，趁我那些姐姐在父亲的王宫里跳着舞的时候，我要会见海女巫，我一直怕她怕得要命，但是她能给我指点和帮助我。”

于是小人鱼离开了她的花园，一路上朝那些起着泡沫的漩涡走去，那女巫就住在那些漩涡后面。她以前从未走过这条路，这儿不长花草，只有一大片光秃秃的灰沙一直伸展到漩涡那里，漩涡的水像激起水花的水车轮那样把卷进的东西疯狂旋转，转到无底洞里去。为了到达海女巫的地方，小人鱼不得不在这些疯狂旋转的漩涡之间穿过；过了这些漩涡，还要沿着一条穿过一些沸腾滚烫的泥沼地，女巫称之为她的泥炭沼泽的唯一小道走上很大一段路。过了泥沼地就是她那座在古怪树林中央的房子，树林中所有的花草树木都是水螅体，半是动物半是植物；它们看上去像是从地里长出来的有上百个头的蛇。树枝是黏糊糊的长臂，上面有像蠕虫般弯来弯去的手指，这些长臂从树根到树顶相继不停地摆动。它们抓住海里一切能到手的东西，抓得紧紧的，不让它从它们的爪子里逃脱。小人鱼看到这种东西吓得呆住不动，心慌得怦怦直跳，都要转身回去了；但是她想起了王子，想起了她渴望得到的人的灵魂，于是她重新鼓起勇气。她把她飘动的长发盘在头上，这样水螅体就抓不到它们。她把双手交叉在胸前，然后像鱼在水中窜过去一样直冲向前，在打两边向她伸出来的丑恶水螅体的柔软手臂和手指之间穿过。她看到每一棵水螅体都用它无数的铁箍般的小臂抓住一些已经到手的东西。淹死在水中并沉到海底的人的白骨、陆上动物的残骸、船桨、船舵、船上的箱子被紧紧抱在它们的臂里；甚至还有一个小人鱼，它们把她抓住和勒死了；对于小公主来说，这可说是最触目惊心的了。