我是弗拉基米尔城人，那里的小市民。名叫马卡尔谢苗诺夫，父称是谢苗诺维奇。”

阿克肖诺夫抬起头来问道：“谢苗诺维奇，你听没听说弗拉基米尔城的商人阿克肖诺夫家里人的情况？他们还活着吗？”

“怎么没听说呢！他们是富商，别看老头子流放西伯利亚。那老爷子想必跟我们一样犯了罪。你又是犯了什么罪啊，老大爷？”

阿克肖诺夫不爱讲自己的厄运，叹了一口气，说：“我犯了罪，服……26年苦役了。”

马卡尔谢苗诺夫说：“到底是什么罪啊？”

阿克肖诺夫说：“反正是罪有应得。”

他不愿再说下去，别的囚犯就对新犯讲了阿克肖诺夫流放西伯利亚的经过。他们说，途中有人杀了一个商人，把刀塞在阿克肖诺夫的旅行袋中，他就被冤枉判了刑。

马卡尔谢苗诺夫听了，看了看阿克肖诺夫，然后拍了拍膝头，说：“啊，奇巧呀！真是奇巧呀！老爷子，你可真老了啊！”

大家问他奇巧什么，在哪里见过阿克肖诺夫。他不回答，只说：“哥儿们，想不到在这儿碰上了，真是奇巧啊！”

这句话使阿克肖诺夫想到，说不定这位新来的伙伴知道是谁杀了商人，于是他说：“谢苗诺维奇，这事你以前是不是听人说过？大概你以前见过我？”

“怎么能没听说啊！流言走千里。这是很久以前的事了，就算听到过也忘了。”

马卡尔谢苗诺夫说。

“你也许听说过，是谁杀了那个商人吧？”

阿克肖诺夫问。

马卡尔谢苗诺夫笑道：“嘿，刀子从谁的袋子里发现当然就是谁杀的。即使真有人把刀塞给你，没抓着就不是凶手。再说，别人怎么能把刀塞到你的行李袋里去呢？袋子不是在你的枕头边吗？你会听见响动的嘛！”

阿克肖诺夫一听这话，立刻明白他就是杀死商人的真正凶手。他站起来走开了。这一天，阿克肖诺夫整夜都睡不着。他心里异常烦闷，他想起妻子最后一次送他出门到集市去的情景，眼前出现了她的容貌和眼睛，耳畔响起了妻子的话语和笑声。

接着他想起了孩子们，还是那时候的样子，小小的身材，一个穿着皮袄，一个抱在怀里。他还回忆起那时的自己，快活年轻，他被捕的时候正坐在车马店的台阶上弹着吉它，还挺快乐。他又记起他那受鞭打的高台、行刑的打手、围观的群众、镣铐、囚犯、26年的流刑生涯，直到衰老，他苦闷得恨不能一死了之。

“是那个坏蛋造成的！”

阿克肖诺夫想道。

于是，在他心里产生了对马卡尔谢苗诺夫的强烈憎恨，他要不顾一切地报复。他向上帝祈祷了一夜，可是怎么也平静不了。第二天他不想走到马卡尔谢苗诺夫跟前去，连看也不看他一眼。

这样过了两周。阿克肖诺夫夜夜未曾入睡，苦闷得不知如何是好。

一天夜里，他在囚室中走动的时候，发现有泥土从一张铺板下面撒了出来。他停下来看了看，忽然，马卡尔谢苗诺夫从那张铺板下钻了出来，惊慌失措地望着阿克肖诺夫。阿克肖诺夫想走开，不去理他，可马卡尔一把抓住他的手说，他正在墙脚下挖一个地道，利用到外面出工的机会，每天用长靴筒把泥土带到外面去。他又说：“老爷子，我把你也带走，不过你别吭声。要是你说出去，叫我挨鞭子，那我可饶不了你——那我就杀了你。”

阿克肖诺夫面对着仇人，恨得浑身打颤。他抽出自己的手，说：我用不着逃走，你也用不着再杀我，你早已把我杀了。至于我会不会揭发你，那就听上帝的吩咐吧。”