“究竟它从哪里来的呢？”海伦夫人问。

“你等着呀，我亲爱的海伦，等一等，研究这瓶子要耐心点。除非我完全推测错了，要不然，我们所提的问题，瓶子本身是会给我们答复的。”

哥利纳帆爵士一面说着，一面刮去护着瓶口的那层坚硬的物质，不一会儿，瓶塞子露出来了，但是已被海水侵蚀得很厉害。

“可怕啊！即使瓶里有文件，一定也保存得不好了。”爵士说。

“恐怕是吧。”少校附和着。

“我还有个推测，”爵士又说，“瓶口既塞得不紧，一丢到海里不久就要沉下去，幸而鲨鱼吞了下去，才把它送到邓肯号上来。”

“那是毫无疑问的，”约翰门格尔回答。“然而，如果我们是在大海里捞起它，知道捞获的地方的经纬度，那就更好了。因为，我们一研究气流和海流的方向，就可以知道它漂泊的路程；现在它是由这种习惯逆风流的鲨鱼送到我们手里来的，我们就无法知道了。”

“我们看看再说吧。”爵士回答。

这时候他十分仔细地拔开瓶塞子，一股咸味充满了尾楼。

“怎么样？”海伦夫人急躁地问。

“是呀！我没有猜错！里面有文件！”爵士说。

“文件呀！是文件呀！”海伦夫人叫了起来。

爵士回答说：“不过，大概因为潮气侵蚀得很厉害，文件都沾在瓶上了，拿也拿不出来。”

“把瓶子打破吧。”少校说。

“我倒想不要把瓶子搞破。”爵士反驳说。

“我也希望如此。”少校跟着转了话。

“自然是不打破瓶子好。”海伦夫人说，“但是瓶里的东西比瓶子更重要呀，只好牺牲瓶子了。”

“只要把瓶颈子敲掉就好了，爵士。”船长说。

“就这样做吧！我亲爱的爱德华。”夫人叫道。

事实上也很难有别的办法，所以，哥利纳帆爵士虽然舍不得，但也只好下决心把宝贵的瓶子的颈子敲断。因为外面的一层杂质已经硬得和花岗岩一样，非用铁锤不可。不一会儿，瓶颈子的碎片落到桌子上，人们立即看见几块纸沾在一起。爵士小心地把那些纸头抽出来，一张一张地揭开，摊在桌上。这时海伦夫人、少校和船长都挤在他的身边。

这几块纸头，由于海水的浸蚀，成行的字都没有了，只剩下一些不成句子模糊不清的字迹。爵士仔细地观察了几分钟，颠来倒去地看着，又摆在阳光下照照，海水没有浸蚀掉的字迹，最细微的一笔一划都观察到了，然后，他看了看那些用眼光盯住他，并且等得不耐烦的朋友们说∶

“这里有三个不同的文件，很可能就是一个文件，不过是用三种文字写的：一份是英文，一份是法文，还有一份是德文。

从没有蚀掉的那几个字看来，这一点是不容怀疑的。”

“至少，这几个字总有个意思吧？”海伦夫人问。“很难说，我亲爱的海伦，这些文件上的字太不完整了。”

“也许三个文件上的字可以互相补充吧？”少校说。“应该是可以的，”船长回答，“因为海水决不能把三个文件上同一行上的字一个个都浸蚀掉，我们把这些残字断句凑全起来，总可以有一个看得懂的意思。”

“我们正是要这样做，”爵士说，“不过，要一步一步来，先看这英文的。”

62Birgow