在总经理公馆门前，游行工人拦截了野游归来的太太和小姐们，砸碎了梅格拉开的店铺。梅格拉逃到房顶，但他从那里滑跌下来。女工们想起这个淫棍一贯对她们的侮辱，便对他施行报复。如焚嬷嬷跑上前去，拔下了梅格拉的阳物，把它戳在木棒尖上，高高地举起，象一面旗帜似地在空中摇晃着。

萨瓦尔乘人们不注意时逃跑了，他引来了大批宪兵。罢工工人开始溃散了。接着整个矿区都被军队包围起来。公司对罢工工人实行了残酷的镇压，开除了马安等三十四个工人。艾坚在军队开来时躲藏到一个已报废的矿井里。突然的事变，把他的头脑也搞乱了。这时，他感到改变工人现状十分渺茫。白天他不敢露面，晚上他去看马安一家。当人们问他该怎么办时？他认为目前只有和公司和解。为此，他遭到马安嫂的嘲骂。当艾坚出现在赖赛纳的酒店里时，又受到赖赛纳的挖苦。苏瓦林则说：“全体都是懦夫。”这时，萨瓦尔带了嘉黛琳到酒店中喝酒。由于罢工的事件和爱情的怨恨，萨瓦尔见到艾坚格外眼红，便扑上去要杀死艾坚，于是在他们之间进行了一场激烈的搏斗。在搏斗中，嘉黛琳偏袒艾坚一方。斗败的萨瓦尔便把她臭骂了一通，不准她回家了。

资本家一面利用反罢工分子下井劳动，另一面准备雇用比利时人来代替罢工的工人。再次引起矿工的愤怒。人们拥向矿场与军队发生了冲突。开始工人用石块投掷他们，后来军队开枪了，打死了马安等十四个工人和小孩，二十二人受伤，酿成严重的流血事件。

艾坚参加了马安的葬礼。他的软弱与无能，遭到工人的唾弃，在他背后不断发出了嘘声。马安嫂公开对他说：“我若站在你的位置，给伙伴们惹起那么多的损害，我早已忧闷死了。”他在工人住宅区经过，有人向他伸着拳头，有人向他抛掷石块。这时，艾坚反埋怨工人野蛮和畜牲一样愚蠢。赖赛纳见到工人围攻艾坚的场面很高兴，他对工人宣传说：“暴力从来不会成功，人们不能于一天之内改造世界。答应你们一下子改变一切的人们，只是不负责任的荒唐鬼或有意欺骗的卑劣小人。”于是，他在工人中重新获得了失去的威望。

嘉黛琳被萨瓦尔抛弃后，回到娘家和马安嫂住在一起。眼看一家大小挨饿，她决定下矿井去工作。艾坚也表示要和她同去。这时，艾坚想起了达尔文的进化论学说，认为人类在进行一种生存斗争，瘦的吃掉胖的，强的吃掉弱的。

苏瓦林不满人们的懦弱，他暗中在进行一项冒险的破坏活动。他偷偷地下到矿井，锯开了护井壁的木板，破坏了矿井的排水设施，使大水淹没了矿井。恰好，这天艾坚和嘉黛琳一道下井去，由于矿井充水，出口处已被崩坍堵塞了。工人上不来。矿外工人组织了抢救队。柴沙里知道妹妹嘉黛琳被埋在矿井，参加了挖隧道的工作。他干得特别卖劲，但他疏忽了安全设施，引起煤气爆炸，结果他被炸死了。总经理海纳波先生和股东格雷歌亚一家也来到现场。格雷歌亚为了讨好工人，对马安一家遭难表示同情。他和他的女儿珊赛尔到马安嫂家慰问。家里只有“善终”老人一人在家。他被一连串不幸的事变，弄得麻木和痴呆了。格雷歌亚夫妇送了一双老人无法穿的大皮鞋给他。当他们走开后，珊赛尔想单独留下来和老人谈谈话。“善终”出于一种疯狂的举动，把珊赛尔掐死了。然后，他自己也跌倒在珊赛尔的尸体旁边。

被埋在井下的工人，由于坍方、饥饿、缺氧，大部分人都死去了。最后，只剩下三个人：艾坚、嘉黛琳和萨瓦尔。萨瓦尔和艾坚因争夺嘉黛琳，又展开了一场激烈的搏斗。艾坚用石块击碎了萨瓦尔的脑壳，萨瓦尔死了。矿井中的水位越涨越高。艾坚和嘉黛琳半身都浸泡在水里，接连几天没有东西吃，他们饿得发昏。最初，他们吃一小段朽木头，木头吃光了，便只好挨饿了。嘉黛琳无法再支撑自己的身体了，她倒在艾坚的怀里死了。当人们挖通隧道后，艾坚也昏死过去，但他被人们救上来了。