“曹操虽然手下人马很多，可是到底没有多大出息，成不了大的气候！”

自成赶快说：“也不能这么说。曹操能够笼络住很多人，这就是他的长处，是他比一般人强的地方。”

郝摇旗已经替李过斟满一碗酒，替田见秀斟了半碗，自己先端起酒碗，让着大家说：

“咱们不谈他曹操、刘备，喝酒是正经。来，来，咱们来一个开怀痛饮！”说毕，他先大大地喝一口。

虽然郝摇旗也挂心自己的老婆孩子，但是他在自成的面前一字不提。他知道李过的酒量好，也善于猜拳，便伸出右手说：

“补之。咱俩划几拳，三拳两胜！”

李过刚伸出一识手来，却见他的叔父把头一摇，就把拳缩回去了。自成对摇旗和李过小声说：

“弟兄们都没有酒喝，有时连肚子也吃不饱，你们别大声吆喝，悄悄儿吃几口拉倒吧。”

郝摇旗吐一下舌头，缩回拳头，嘻嘻地笑着点点头，望着李过说：

“闯王说的是。咱们喝哑巴酒吧。”

就在这刹那间，李自成的脑海里闪过了一个问题，摇旗处处都好，就怕将来认真整顿起军纪来他有意见。他正在考虑着是否这时同摇旗谈一谈今后的一些问题，刘宗敏派一个弟兄来请他回后山去，他赶快起身走了。

李自成见了宗敏以后，才知道昨天杜宗文派出去的一个本村人探听消息已经回来了。这个人向北去走出几十里，因潼关县境内的乡勇还在到处搜山，盘查行人，不敢再往前走，他回来说，撞关附近的老百姓谣传闯王和高夫人都已经阵亡，如今官军正在各处的死尸中请查他们的尸首，片且说在靠近河南边境的一个什么峪中找到了一个女尸，官军认为就是高桂英，首级已经割下来送往潼关，但老百姓义说不可信。这个探事人还听说，如今各路官军云集演关城外，总数不下五万，日内就要北上勤王，洪承畴已经先动身过河了。

听了这些消息，李自成的心中又喜又忧。喜的是，几年来在陕西各地同他们作战的比较精锐的官军差不多全要调往北京勤王，今后活动起来就不再那么困难了。忧的是，谣传桂英已经死了，真的？假的？说是死在靠近河南边界，按方向不是很对头么？

他把探事的农民叫到面前，亲自问了一遍，没有问出来更多的消息。叫李强拿钱赏了探事人，他同刘宗敏商议如何继续派人去河南交界处探听老营的下落。正在商议，忽报又有一起人回来了。

在新回来的一起人中有李过的妻子黄氏和养子来亨，有刘宗敏的两个妻子，还有孩儿兵头目罗虎和王四，他们都是由医生尚炯带回来的。在老营被打散以后，黄氏和来亨在亲兵们的保护下突围出来，路上遇见了罗虎率领的几个孩儿兵合在一起，继续南逃。中途遇着刘宗敏的眷属和尚炯。后来遇到乡兵截杀一阵，死了几个亲兵，孩儿兵也只剩下罗虎和王四两个，而罗虎的大腿上也带了重伤。

他们的脱险归来使人对高夫人的生死更加忧虑。他们都是随着高夫人一起的，他们回来了，高夫人呢？同高夫人最后失散的是黄氏和来亨。据黄氏说，当她同高夫人离开的时候，高夫人的身边已经只剩下两百多人，指挥各家亲兵作战的小将贺金龙已经受伤，高一功和袁宗第都已失散，刘芳亮被官兵隔断在另一个地方。高夫人看见情势万分危急，叫黄氏带着来亨向东南突围，而她自己指挥着身边的人马堵挡敌人。当时黄氏不愿意离开她，要同她死在一起，但被高夫人严厉斥责，并且不管三七二十一，吩咐十来个亲兵拥着她和来亨的马冲了出来。黄氏同高夫人年纪相当，多年来生死不离，虽然名分上是嫡亲的婶母和侄媳，但感情上却像是姊妹一样。加上高夫人英明干练，黄氏在许多事情上都对她依赖惯了，一旦失去这位婶母，就像半拉天塌了下来。在回来之前，她还存在着一些幻想；等到见了闯王和李过，幻想突然破灭，当着闯王的面就痛哭起来。别的女人们有的回来了见到亲人，有的没有见到亲人，本来就忍着满眶眼泪不敢哭，如今一听说高夫人凶多吉少，又见黄氏一哭，也都哭出声来。罗虎、王四和来亨，他们平日深受高夫人的恩爱，加上他们都是孩子，也禁不住抽咽起未。双喜比他们大一些，起初还竭力忍耐，不敢在闯王的面前哭泣，后来再也忍不住，头一低走出去，蹲在门外抽咽。张鼐跟在他背后出来，蹲在他的身边偷偷抹泪。那些跟着闯王和李过多年的亲兵们，也都很难过，噙着热泪，不敢抬头。

自从李自成起义以来，第一次在他的面前出现这样的场面。他心中很难过，但不知说什么好。刘宗敏平日最讨厌女人哭，但他现在却不发脾气，同李过一样低着头不做一声。自成望望大家，站起来轻轻地跺一下脚，说道：