老头子在病床上说：“难说呀！难说呀！”

黄昏时候，王铁口回来了，没有回他自己的家，先来到上房，把他打听来的消息对成仁一家人说了。他刚才在理刑厅衙门里头找到了熟人，知道孙铁匠确已受了重刑，但是宁死不吐出跟谁串通一气，出城投“贼”，也一口咬死他的徒弟张德耀毫不知情。不管他有没有咬到别人，他本人已经定了刑，听说理刑厅的黄老爷已经问他斩刑，上详①了抚台和臬台。

①详——向上级行门禀陈事件的公文叫做详，也作动词用。

关于霍婆子的事，他也打听了。大家都说，她的罪特别重，因为她拐卖了一个年轻貌美的妇女。另外有人还说，“流贼”要她把周王府的宫女拐卖出去，卖一个宫女给她一千两银子，她已经答应。但霍婆子对拐卖的事死不承认，咬死说那个女人只是在采青时偶然同她走在一起，她并不认识那个女人，更不知道她姓啥名谁，后来就分了手。她不晓得，这几天城上天天有兵勇在望风，清清楚楚地看见她领着那个年轻貌美的妇女翻过大堤，过了很久一阵，她独自回来，那个女的却没有再露面。这些情形都被站在城上暸望的兵勇看清了，所以进城的时候，不查别人，偏偏就查她的篮子，把她捉住。王铁口又说，霍婆子已经受了酷刑。因为她什么都不肯招，所以被打得死去两次，都被冷水喷醒。听说晚上还要审问，明天就要处决。

听了这些话，一家人都觉纳闷。他们既可怜霍婆子，好端端地惹了这场大祸，受了这么大的苦，还要断送性命，又对那女人的来踪去影和那二十两银子的事猜解不透，不知那银子到底是怎么来的。他们都知道霍婆子决不是拐卖妇女的人，决不会为了二十两银子将一个年轻貌美的良家妇女拐去。特别是香兰和德秀都见过那个女人，知道并不年轻，也不貌美，而是一个四十岁以上的中年妇女，脸上还有稀疏的几点麻子。再说，拐卖妇女也不是那么容易的事，人家怎么肯随便跟着她走过大堤？她又怎么知道在堤那边有闯王的人等着呢？后来，关于银子事，王铁口猜道：

“我看还是宋献策忘不下相国寺中相熟的一些朋友，托霍婆子带回来二十多两银子分给大家。霍婆子不晓得这事情会担多大风险，一片好心带着银子回来，这也是她的义气。”

大家觉得这话说得有道理，纷纷点头，更惋惜霍婆子这条命造得冤枉。

王铁口回自己屋里去了。约摸停了一顿饭的工夫，他重新来到后院，站在二门里边小声地叫张成仁。成仁从西屋出来，两个人就站在窗外小声谈话。王铁口告诉张成仁：他今夜要到外边躲一躲，怕的是官府要抓与宋献策熟识的江湖上人。又说他出去以后还要托衙门中的朋友打听消息，倘若无事，明日上午他就回来。他没有敢把他同老婆的全部谈话告诉成仁。其实，他回去后跟老婆商量了很久，老婆知道昨天宋献策托霍婆子带给他二两银子的事，劝他千万逃走，怕的是万一霍婆子熬刑不住，将这件事说出来，那就要大祸临头。他老婆甚至说：“虽说我们夫妻一场，你不忍离开我，怕我自尽，可也不能因为我就拖累你，使你不能逃走。我是个半身不遂的废人，怎么能拖累你一个活生生的人呢？你走吧！你不走，我反而心中不安。你走吧，你走吧，我以后决不会拖累你，何必我们两个饿死在一起呢？你多活一天，不更好么？”他知道老婆此话说得很不祥。但因为对于霍婆子带给他二两银子的事不好露出来，所以他也不便将老婆的话全部对成仁说明。他只是拜托成仁，如果他明天上午回不来，到中午的时候，请成仁夫妇给他老婆送点水喝。说罢，他就匆匆离家了。

在睡觉以前，香兰和德秀一起到二门外察看。张成仁这一家，素来小心谨慎，每天晚上，香兰都要出来各处看看，怕的是有坏人翻墙过来开了锁偷东西。今天因为在城门口受了惊，她不敢独自出二门，便特地把德秀叫来同她一起察看。她们在院中走了一圈，各处都没有发现什么特别的地方，就是在霍婆子住的东屋的门上，如今只有一把铜锁锁着。想起霍婆子这么一个好人从此不能再回来，姑嫂俩都感到一阵悲切。这时忽然听到小花狗“汪，汪”的叫声，原来，不知道什么时候，这条小狗钻进了东屋，现在出不来了。可是它隔门缝看见了香兰和德秀的影子，同时也闻到她们身上的气息，便在屋里哀叫起来，好像哭泣一般。香兰感到难过，知道这小狗也是饿得可怜，到处找食，钻进了东屋。她走过去，把霍婆子的门勉强推开一条缝儿，帮助小花狗钻了出来。

第二天已时过后，王铁口确知自己无事，回到家来，一推开门，发现老婆不知什么时候已经上吊死了。他大叫一声，跑出去将成仁叫来，帮他把死尸解下，放在床上。他一头扑上去，伏尸痛哭。香兰、德秀听说王大嫂吊死了，又是害怕，又是伤心，姑嫂两个一面哭，一面向二门外头走。母亲赶紧叫住德秀，自己也从床上挣扎着起来，由德秀搀扶着，一起来到二门外边。到了王铁口住的南屋前，德秀不敢往前走，但母亲一定要进去看一眼。看过之后，退出来，嚎陶大哭。香兰、德秀也都大哭起来，就像哭自己家中亲人亡故一样。