“你是明理的官宦太太，岂可使女儿失节？倘若你不是年纪已老，也当自尽！”

太太不敢再救女儿，扶着身边的一个丫环悲泣。正在这时，从附近又传来一小队马蹄声、锣声和一个陕西人的高声传谕：“大将军传谕，大元帅严申军律：不许杀害平民，不许奸淫妇女……”唐太太忽然抬起头来，用哀怜的眼光望着丈夫，哽咽叫道：

“老爷，你听，你听，又在敲锣传谕！”

唐铉说：“不要听贼传谕，须知我家是书香之族，官宦之家，非同小民贱姓！”

唐太太不敢再有侥幸想法，只是哭泣。唐铉快步走进上房，见女儿已在西阁悬梁自尽。他点点头，小声赞叹说：

“你死得好，不愧是我唐铉的女儿！”

他本来还要催促一个比较年轻的儿媳自尽，但已经来不及了。忽然想起来上月收到在吏部做郎中的同年好友来的书子，答应替他尽力多方设法，销了被劾削职的旧案，重新替他营谋一个美缺。虽然托开封一家山西当铺汇去三千两银子的事在书子中没有提，但他含蓄地写了一句“土仪拜领”，已经不言自明。他认为这书信不能失掉。倘若能够平安无事，他一定要营谋开复①，再做一任知州。于是他奔往书房，打开抽屉，取出书子纳人怀中，然后往东边一个偏院奔跑。这时从大门外传过来催促开门的洪亮叫声，用拳头用力捶打大门的咚咚声，打门环的哗啦声。韩忠在背后催促说：

①开复——官吏被撤职或降级，恢复原官或原级，叫做开复。

“老爷，快，快，喊人快进来了！”

唐铉感到两腿瘫软，跌了一跤。韩忠立即将他搀起，搀着他继续往前跑。他们到了一个平时没人居住的小偏院，院中杂乱地堆满了柴草，有碾，有磨面的草屋。垣墙角有一眼不大的枯井。韩忠用事先准备的绳子将主人系下井中，并将刚才抬起的一只主人跑掉的鞋子扔下去。唐铉在井中说：

“韩忠，贼人一退走，你就赶快来救我出去！”

“老爷放心。听说贼人是路过睢州，一两天就会走了。今夜，我来给老爷送东西吃。”

“事过以后，我会重重赏你！你快去应付贼人！”

前边敲大门的声音更急。韩忠赶快向前院跑去。众仆人见他来到，都说：

“你来了好，快开大门吧，再迟迟不开就要惹出大祸了。”

平时办事老练沉着的韩忠也感到十分害怕，只得硬着头皮去开大门。

袁时中只带了十名亲兵，大踏步进了唐宅大门，穿过仪门，向第二进院落的正厅走去。唐宅的男仆们，有的躬身站在南路两旁，不敢做声，有的躲藏起来。韩忠在大门口迎接，低声下气地跟随进来。他看见这位“贼军”首领相貌英俊，气派不小，显然非等闲之辈，却分明不是要杀人的神气，心中奇怪。袁时中进了正厅，回头向韩忠问道：

“唐老爷在哪里？”

韩忠躬身回答：“家主人于三天前逃往乡下，离城很远。两位少爷也随着家老爷逃下乡了。”

袁问：“府中还有什么人？”

韩忠恭敬地回答：“留下男女仆人看家。小人也是家奴，贱名韩忠。”

袁时中顿脚说：“可惜！可惜！”他坐下休息，想起来刚才听到哭声，问道：“没有散兵游勇从别处进来骚扰吧？”

“没有，老爷。”韩忠更感到这位首领的脸色确实和善，口气并无恶意，心中更加诧异，趁机问道：“请问老爷尊姓？同家主人可曾认识？”

袁说：“我是开州人，是小袁营的主帅。我认识你家老爷，可是他不会记得我。他真的逃往乡下了？”

韩忠赶快跪下，叩头说：“小人失敬，万恳恕罪。将军可是在开州看见过家主？”