小建和小强走过去，她小声说：

“我都听见了，找你妹妹是不是？”

小建说：“是啊，大娘，你知道？”

那个黑脸老婆子小声说：“你们从她嘴里掏话，还不是从猴子嘴里掏枣核？这老婆子刁着哩！她家井里的水都不让别家吃，说咱大教人不干净。”她伏在小建耳朵上说：“她是个‘人经纪’，专门给人家买小闺女。前些天就给‘吉庆里’买了两个……”

她正说着，老白婆忽然又把大门开开了。那个黑脸老婆忙亮着嗓子对小建说：

“俺姓王，俺不知道，你找错门了！”她说着装着若无其事地叫着她的鸡子：“咕咕咕，咕咕咕，咕咕……”

老白婆看到这情景，仰起脸就朝着天上骂：“大清早就听见乌鸦叫，你嘴痒痒了？嘴痒就在树上擦一擦！”

黑脸老婆也不示弱。她也朝天骂着：

“啄术鸟得了伤寒病，身子坏了嘴还硬，我看你能硬到几时？”

老白婆又骂着：“说闲话，叫她嘴上长疔疮！”

黑脸老婆也骂着：“坏良心，叫她永远断子绝孙！”

小建看着两个老太婆要干仗，急忙领着小强走开了。

二

总算问到了“吉庆里”这三个字，小建下决心找到妹妹。吉庆里虽然是个破旧的巷子，却住着八百户人家。这里有妓女院，有赌场，还有摆烟摊的小贩，卖熟食的小店。小建每天来这里询问着，查探着，却一直不见小响的踪影。当他知道这里就是人家常说的那种坏地方时，他心里更加着急了。他挨门挨户地打听着，有时，他拿个碗装着要饭的，故意提高嗓子大声喊着：

“给点吃的吧！老太太！”

“大娘，行行好吧，给点吃的吧！”

他希望他的声音能让小响听见，跑出来见他。可是他挨门要了半个月饭，各个“书寓”和住家的门口都喊遍了，还找不见小响的下落。有些人还说：

“来这儿要饭？真稀！”

小建仍然不灰心，他和小强上午帮一家盐栈扛盐袋，下午一有空，就来吉庆里寻找，有时在一家妓院门口一蹲就是半天，仔细地看着出出进进的人，他希望有一天能看到小响。

有一天下午，他来到“四喜书寓”门口，往里边张望着，无意中发现一根长竹竿上，晾了几件衣服。其中有一件蓝底白花的土布褂子，这件褂子是小响平常穿的一件衣服。布是他妈织的，印的是梅花兰草图案。这件衣服秀兰穿过，肩头上还有一块翠蓝布补丁，那块补丁依然补在上边。

小建看见这件褂子，高兴得几乎掉下泪来，他抬脚就往里边闯，刚走了两步，就被一个黑脸汉子拦住了。那个汉子打量了他一下，问：

“你干什么？”

“俺找妹妹！”

“哪里有你妹妹？走走走！”黑脸汉子推着他，小建指着竹竿上的衣服说：

“那是俺妹妹穿的衣服。我要看我妹妹！”小建挣着要往里走，被那汉子连推带搡赶出了门外。

小建不走。他在离大门口不远的地方瞧着，一直等到黄昏。街上的昏暗路灯亮了，“四喜书寓”门口白纸糊的灯笼也亮了。三四个妓女从院子里边走出来，站在大门口。她们穿着蓝布旗袍，绣花鞋子，下边穿着各种颜色的宽裤角绸料裤子，头发都烫得像老鸹窝一样，闪耀着油光水气，黄瘦的脸上擦着厚厚的香粉，嘴唇上涂着像血一样的口红。她们吃着瓜子儿，不时把瓜子壳扔在街上的男人身上。

小建看着这几个妓女，有三十来岁的，有二十多岁的，最小的也有十七八岁。他壮起胆子正想走过去询问，那个黑脸汉子．又闪了出来，瞪着眼喊着：