徐摛字士秀，东海郯人也，一字士缋。祖凭道，宋海陵太守。父超之，梁天监初位员外散骑常侍。

摛幼好学，及长，遍览经史，属文好爲新变，不拘旧体。晋安王纲出戍石头，武帝谓周舍曰：「爲我求一人，文学俱长，兼有行者，欲令与晋安游处。」舍曰：「臣外弟徐摛，形质陋小，若不胜衣，而堪此选。」帝曰：「必有仲宣之才，亦不简貌。」乃以摛爲侍读。大通初，王总戎北侵，以摛兼宁蛮府长史，参赞戎政，教命军书，多自摛出。王入爲皇太子，转家令，兼管记，寻带领直。

摛文体既别，春坊尽学之，「宫体」之号，自斯而始。帝闻之怒，召摛将加诮责，及见，应对明敏，辞义可观，乃意释。因问五经大义，次问历代史及百家杂记，末论释教。摛商较从横，应答如响，帝甚加叹异，更被亲狎，宠遇日隆。领军朱异不悦，谓所亲曰：「徐叟出入两宫，渐来见逼，我须早爲之所。」遂承闲白帝曰：「摛年老，又爱泉石，意在一郡自养。」帝谓摛欲之，乃召摛曰：「新安大好山水，任昉等并经爲之，卿爲我临此郡。」中大通三年，遂出爲新安太守。爲政清静，教人礼义，劝课农桑，期月风俗便改。秩满，爲中庶子。

时临城公纳夫人王氏，即简文妃侄女。晋、宋以来，初昏三日，妇见舅姑，衆宾皆列观，引春秋义云「丁丑，夫人姜氏至。戊寅，公使大夫宗妇觌用币」。戊寅即丁丑之明日，故礼官据此皆云「宜依旧观」。简文问摛，摛议曰：「仪礼云："质明赞见妇于舅姑。"杂记又云："妇见舅姑，兄弟姊妹皆立于堂下。"政言妇是外宗，未审涧令，所以舅延外客，姑率内宾，堂下之仪，以备盛礼。近代妇于舅姑本有戚属，不相瞻者。夫人乃妃侄女，有异他姻，觌见之仪，谓应可略。」简文从其议。除太子左卫率。

及侯景攻陷台城，时简文居永福省。贼衆奔入，侍卫走散，莫有存者。摛独侍立不动，徐谓景曰：「侯公当以礼见，何得如此。」凶威遂折，侯景乃拜。由是常惮摛。简文嗣位，进授左卫将军，固辞不拜。简文被闭，摛不获朝谒，因感气疾而卒，年七十八。赠侍中、太子詹事，諡贞子。长子陵，最知名。

陵字孝穆。母臧氏，尝梦五色云化爲凤，集左肩上，已而诞陵。年数岁，家人携以候沙门释宝志，宝志摩其顶曰：「天上石麒麟也。」光宅寺慧云法师每嗟陵早就，谓之顔回。八岁属文，十三通庄、老义。及长，博涉史籍，从横有口辩。父摛爲晋安王谘议，王又引陵参宁蛮府军事。王立爲皇太子，东宫置学士，陵充其选。稍迁尚书度支郎。

出爲上虞令。御史中丞刘孝仪与陵先有隙，风闻劾陵在县赃汙，因坐免。久之，爲通直散骑侍郎。梁简文在东宫，撰长春殿义记，使陵爲序。又令于少傅府述己所制庄子义。

太清二年，兼通直散骑常侍使魏，魏人授馆宴宾。是日甚热，其主客魏收嘲陵曰：「今日之热，当由徐常侍来。」陵即答曰：「昔王肃至此，爲魏始制礼仪；今我来聘，使卿复知寒暑。」收大惭。齐文襄爲相，以收失言，囚之累日。

及侯景入寇，陵父摛先在围城之内，陵不奉家信，便蔬食布衣，若居哀恤。会齐受魏禅，梁元帝承制于江陵，复通使于齐。陵累求复命，终拘留不遣，乃致书于仆射杨遵彦，不报。及魏平江陵，齐送贞阳侯明爲梁嗣，乃遣陵随还。太尉王僧辩初拒境不纳，明往复致书，皆陵辞也。及明入，僧辩得陵大喜，以爲尚书吏部郎，兼掌诏诰。其年陈武帝诛僧辩，仍进讨韦载，而任约、徐嗣徽乘虚袭石头，陵感僧辩旧恩，往赴约。约平，武帝释陵不问，以爲尚书左丞。

绍泰二年，又使齐。还除给事黄门侍郎，秘书监。陈受禅，加散骑常侍。天嘉四年，爲五兵尚书，领大着作。六年，除散骑常侍，御史中丞。时安成王顼爲司空，以帝弟之尊，权倾朝野。直兵鲍僧叡假王威风，抑塞辞讼，大臣莫敢言，陵乃奏弹之。文帝见陵服章严肃，若不可犯，爲敛容正坐。陵进读奏状，时安成王殿上侍立，仰视文帝，流汗失色，陵遣殿中郎引王下殿。自是朝廷肃然。

迁吏部尚书，领大着作。陵以梁末以来，选授多失其所，于是提举纲维，综核名实。时有冒进求官，驰竞不已者，乃爲书宣示之，曰：「永定之时，圣朝草创，干戈未息，尚无条序。府库空虚，赏赐悬乏，白银难得，黄劄易营。权以官阶，代于钱绢，义在抚接，无计多少。致令员外常侍，路上比肩，谘议参军，市中无数，岂是朝章应其如此。今衣冠礼乐，日富年华，何可犹作旧意，非理望也。所见诸君多踰本分，犹言大屈，未谕高怀。若问梁朝朱领军异亦爲卿相，此不踰其本分耶？此是天子所拔，非关选序。梁武帝云："世间人言有目色，我特不目色范悌。"宋文帝亦云："人岂无运命，每有好官缺，辄忆羊玄保。"此则清阶显职，不由选也。既忝衡流，诸贤深明鄙意。」自是衆咸服焉。时论比之毛玠。