累迁郢州刺史，爲政刻暴，或鞭士大夫。上佐以下有忤意，辄面加詈辱。而晓达吏事，自强不息，士庶畏惮，人莫敢欺。闻有猛兽，辄自围捕，往无不得，一日或得两三。若逼暮不禽，则宿昔围守。赋敛严苦，徵发无度，缮修船舸，营造器甲。自至夏口，便有异图。进监豫、司之二郡军事，进号镇军将军。

泰豫元年，明帝崩，攸之与蔡兴宗并在外蕃，同预顾命。会巴西人李承明反，蜀土搔扰。时荆州刺史建平王景素被征，新除荆州刺史蔡兴宗未之镇，乃遣攸之权行荆州事。会承明已平，乃以攸之爲镇西将军、荆州刺史，加都督。聚敛兵力，养马至二千馀匹，皆分赋逻将士，使耕田而食。廪财悉充仓储。荆州作部岁送数千人仗，攸之割留之，簿上云「供讨四山蛮」。装战舰数百千艘，沈之灵溪里，钱帛器械巨积。渐怀不臣之心，朝廷制度无所遵奉。富贵拟于王者，夜中诸厢廊然烛达旦，后房服珠玉者数百人，皆一时绝貌。

江州刺史桂阳王休范密有异志，欲以微旨动攸之，使道士陈公昭作天公书一函，题言沈丞相，送攸之门者。攸之不开书，推捡得公昭，送之朝廷。后废帝元徽二年，休范举兵袭都，攸之谓僚佐曰：「桂阳今逼朝廷，必声言吾与之同，若不颠沛勤王，必增朝野之惑。」于是遣使受郢州刺史晋熙王燮节度。会休范平，使乃还。进号征西大将军、开府仪同三司，固让开府。攸之自擅阃外，朝廷疑惮之，累欲征入，虑不受命，乃止。

四年，建平王景素据京城反，攸之复应朝廷，景素寻平。时有台直合高道庆家在江陵，攸之初至州，道庆在家，牒其亲戚十馀人，求州从事西曹，攸之爲用三人。道庆大怒，自入州取教毁之而去。道庆素便马，攸之与宴饮于听事前，合马槊，道庆槊中攸之马鞍，攸之怒索刃槊，道庆驰马而出。还都说攸之反状，请三千人袭之。朝议虑其事难济，高帝又保持不许。杨运长等常相疑畏，乃与道庆密遣刺客齎废帝手诏，以金饼赐攸之，州府佐吏进其阶级。时有象三头至江陵城北数里，攸之自出格杀之，忽有流矢集攸之马鄣泥，其后刺客事发。废帝既殒，顺帝即位，加攸之车骑大将军、开府仪同三司。齐高帝遣攸之子司徒左长史元琰齎废帝刳斮之具以示之，攸之曰：「吾甯爲王淩死，不作贾充生。」尚未得即起兵，乃上表称庆，并与齐高帝书推功。

攸之有素书十数行，常韬在两裆角，云是宋明帝与己约誓。又皇太后使至，赐攸之烛十挺，割之得太后手令，曰「国家之事，一以委公」。明日，遂举兵。其妾崔氏、许氏谏曰：「官年已老，那不爲百口作计。」攸之指两裆角示之。

攸之素畜士马，资用丰积，至是战士十万，铁马三千。将发江陵，使沙门释僧粲筮之，云：「不至都，当自郢州回还。」

意甚不悦。初发江津，有气状如尘雾从西北来，正盖军上。齐高帝遣衆军西讨，攸之尽锐攻郢州，行事柳世隆屡破之。升明二年，还向江陵，未至，城已爲雍州刺史张敬儿所据，无所归，乃与第三子中书侍郎文和至华容之赏头林，投州吏家。此吏尝爲攸之所鞭，待攸之甚厚，不以往罚爲怨，杀豚荐食。既而村人欲取之，攸之于栎林与文和俱自经死，村人斩首送之都。或割其腹，心有五窍。征西主簿苟昭先以家财葬攸之。

攸之晚好读书，手不释卷，史、汉事多所记忆。常叹曰：「早知穷达有命，恨不十年读书。」及攻郢城，夜尝风浪，米船沈没。仓曹参军崔灵凤女先适柳世隆子，攸之正色谓曰：「当今军粮要急，而卿不以在意，由与城内婚姻邪。」灵凤答曰：「乐广有言，下官岂以五男易一女。」攸之欢然意解。

攸之招集才力之士，随郡人双泰真有干力，召不肯来。攸之遣二十人被甲追之，泰真射杀数人，欲过家将母去，事迫不获，单身走入蛮。追者既失之，录其母去。泰真既失母，乃自归，攸之不罪，曰：「此孝子也。」赐钱一万，转补队主，其抑情待士如此。