雷切尔摇了摇头，“很抱歉，在我的工作中，那是一种致命的错误逻辑。说一块岩石不像地球上的东西并不能证明它是陨石。它只能证明这块岩石与人类有史以来在地球上所见过的所有东西都不一样。”

“这究竟有什么区别！”

“没什么区别，”雷切尔说道，“假如你见过地球上的所有岩石的话。”

科基沉默了一会儿。“好吧，”他最终说道，“要是镍含量让你烦心的话，就别去管了。我们还有没有裂缝的熔壳和陨石球粒。”

“的确，”雷切尔说着，听起来不为所动，“三分之二的证据都还不算糟糕。”

尽管已是深夜，但看到美国国家航空航天局总部的大厅里挤满了人，加布丽埃勒丝毫不觉惊讶。她匆匆走了进去，扫视着人群，却没看出哪个人长得像是极轨道密度扫描卫星航天任务的负责人克里斯哈珀。大厅里一半的人佩带着记者通行证，还有一半的人脖子里挂着国家航空航天局的带照片的身份证。加布丽埃勒两样东西都没有。她发现一位带有国家航空航天局身份证的年轻女士，从她口中得知哈珀博士在楼上。

加布丽埃勒来到电梯口，却发现这些电梯使用了安全控制——要用密码卡身份证开启，仅限员工出入。

一群年轻人匆忙朝电梯这边过来，兴高采烈地谈论着什么。他们的脖子上都挂有国家航空航天局的带照片的身份证。加布丽埃勒在饮水器旁边快速弯下了腰，回头注视着背后。一个脸上长有粉刺的男子将他的身份证插入狭槽打开了电梯。他一边大笑，一边惊异地摇着头。

“地外文明探索部门的家伙们肯定会疯掉的！”大家走进电梯的时候，他说道，“他们的长角的小车在小于两百毫央的漂移场里追踪了二十年，可是物证竟然自始至终都埋在地球上的冰层里！”

电梯门关上，那群人就不见了。

紧接着，一位身材修长的秃顶男子出现在拐角处，急急忙忙地朝电梯走去。电梯门就要徐徐关闭时，加布丽埃勒冲进了电梯，并利用刚才听到的国家航空航天局工作人员们的对话骗过了那名男子的眼睛，乘电梯来到了四楼。

扎克赫尼与一些高级官员们在罗斯福室里品尝着庆功香槟，还不时地观看着循环播放的新闻发布会重播、托兰的纪录片选段和联播电视网播送的专家的扼要重述。电视的传播信号切换到了那天早些时候有线电视新闻网重播的如今已臭名昭著的辩论。

“三十五年过去了，”塞克斯顿断言，“我觉得我们不会找到外星生命，这是极其明显的！”

“可要是你错了呢？”玛乔丽坦奇回答。

塞克斯顿骨碌碌地转了转眼睛，说道：“噢，看在老天爷的面上，坦奇女士，要是我错了就砍我的头。”

罗斯福室里的每一个人都哈哈大笑起来。总统环视着房间，却不见坦奇的踪影。

一天之中变化如此之大，总统心想，在政治活动中，世界瞬息之间就可能出现骤变。

到黎明时分，总统就会意识到这话有多么确切。

皮克林是个难对付的人。坦奇这样说过。

过去几个小时里出现过无数个难题，埃克斯特龙都尽力将其化解。可是，眼下出现的问题比其他所有问题加在一起还要重大。

皮克林是个难对付的人。

埃克斯特龙所能想到的人世间他最不愿与之斗智的人就是威廉皮克林。皮克林欺压埃克斯特龙和国家航空航天局至今好多年了，总想操作保密计划，企图推进其他太空行动，并且抱怨国家航空航天局不断攀高的失败率。

埃克斯特龙坐在办公桌旁，将头埋在双手里。他得做出一些决定。皮克林利用其所掌握的信息会干些什么呢？他是要任其自然发展呢，还是要让国家航空航天局为他们的过失付出代价？