“真蠢！”他高声说道，同时用手拍着前额。这时马车折回原路。“不该有这样的失误！”

“怎么回事？”

“华生，不论什么时候，如果我露出自满的情绪，请你在我耳旁小声说‘山茶花’这三个字。”

几分钟以后，我们又在约翰多佛顿爵士住宅的门前下了车。“没有必要惊动这一家人了。”福尔摩斯轻声含糊地说，“我想，这就是工人进出的那扇门。”福尔摩斯领先，迅速地沿着靠墙的小径走到一个窗户下面。我认出这窗户正是通道里的那一扇。接着，他跪在地上，用手小心地把雪扒开。过了一会儿，他直起腰来，我看到他已清理出一大块黑色的地方。

他笑着说：“咱们冒险划一根火柴照了一下，华生。”我点着了一根火柴，就在福尔摩斯刨开雪堆露出的黑色土地上，放着一小堆红褐色的、上了冻的花。

“山茶花！”我惊叫道，“亲爱的朋友，这是怎么回事？”我的朋友面色严峻地站起身来。

“犯罪行为，华生。”他说，“狡诈的、精心策划的犯罪行为。”他拾起一朵花，站着不出声，对着手掌中的暗淡枯萎的花瓣凝视了一会儿。

他若有所思地说：“幸亏安德鲁乔利夫在格雷格逊追上他以前就到了贝克街。”我问：“要不要把爵士全家人叫起来？”

他干笑着说：“你真是个急于行动的人，华生。不，亲爱的朋友，咱们最好还是悄悄地回到马车上，到圣詹姆斯大街去。”

在这个多事之夜，我已完全失去了时间观念。我们驱车从皮卡迪利大街到圣詹姆斯大街，在一所外形漂亮灯火辉煌的房子门前停下来。这时，我从皇宫广场那里的大钟上看到已经快到午夜了，不禁大为吃惊。

“别的俱乐部都散了，无匹俱乐部才苏醒过来。”福尔摩斯一边拉门铃一边说道。他在名片上匆忙写着什么，把名片交给来开门的男仆，跟着就领我走进客厅。

我们跟着男仆从一座大理石楼梯走上楼，我看到高大豪华的房间，房间里面有一小群一小群穿着夜礼服的人，他们有的散坐在各处看报，有的聚集在黑黄檀木的牌桌周围。

给我们领路的仆人敲了敲一扇门，转眼间我们就走进一间虽小然而布置得很舒适的房间，那里面挂着运动图片，有很浓的雪茄烟气味。一个高个子男人在壁炉前的椅子里，没有站起身来的意思，只是用手指捻着福尔摩斯的名片，用冷漠的眼光看着我们。他象个军人，留着短髭和浓密的金棕色头发。他那双蓝色的眼睛使我不由得想起了多佛顿夫人里。

“你们选择的来访时间太奇怪了，先生们。这么晚，真不象话。”他用含着敌意的声音说。

“而且越来越晚。不，马斯特曼上尉，不用坐，我宁可站着。”“那就站着吧。你想要什么？”

福尔摩斯平静地说“阿巴斯红宝石。”

我吃了一惊，紧紧抓住手杖。在一霎那间，没有人说话。马斯特曼深陷在椅子里，抬头望着福尔摩斯；然后，他仰起头，开心地大笑起来。

“亲爱的先生，你真得原谅我。” 最后，他那漂亮的面孔上满是笑容地说，“你的要求可有些过分了。无匹俱乐部是不让潜逃的佣人作他的成员的。你应该到别处去找乔利夫。”

“我已经和乔利夫谈过了。”

“啊，我明白了，”他轻蔑地冷笑着说，“你代表那个管家的利益？”“不，我代表正义的利益。”福尔摩斯严厉地答道。

“哎呀，多么庄严！嗯，福尔摩斯先生，好在我这里没有证人，算你走运，不然，你提出要求时所用的说法在法庭上会使你为难的，我看，诽谤别人要罚整整五千畿尼。房门就在你身后，请你出去。”

福尔摩斯踱到壁炉前，掏出他的怀表，和壁炉上的钟对了对时间。

他说：“现在是十二点过五分，允许你在早晨九点以前把宝石还到贝克街去。”马斯特曼从椅子上一跃而起。

“该死的，你留神……”他咆哮道。

“这样不行，马斯特曼上尉，真的不行。然而，为了使你明白我不是在吓唬人，我愿意列举能给你以启发的主要几点。你知道乔利夫过去的历史，你给他在约翰爵士家找到工作，以便将来把他作为替罪羊。”

“拿出证据来，你这讨厌的爱管闲事的人！”