“有一颗行星不见了!”莎莉又突然叫喊道。
“行星不见了?怎么回事?”
“那散状星团里,不是有一百颗左右的恒星吗,平时例行观察时,所有的恒星都聚合成团块状,它们不仅发射可见光,还发射电磁波。刚才,其中一颗064号行星不见了,那是颗白矮星。据以前的观测资料,它应位于离088号行星3光年的地方。”
难道5000年间那颗白矮星移动了3光年的距离?我真糊涂了。
“不可能……是不是搞错了,行星之间覆盖着浓密的星云,那颗白矮星会不会被星云遮住?”
“并没有星云的迹象。”
“不会吧……假设那颗白矮星—064号消失了,也不能认为它已成了088号行星的卫星呀。假如那颗有着自己固定运动规律的064号行星,被088号的重力所吸引,也不可能成为它的连星体呀。”
说着说着,我渐渐失去了自信,莎莉的话并不是信口开河。是啊,她说话是不会毫无根据的。
我默然了,莎莉又像是在提醒我:“无论如何应该作一次认真调查,对吗?”
我回过神来,小心翼翼地问道:“你认为那颗星在发生巨变吗?”
“我不是说过了,现在还不清楚。”
但是听起来她的话含意正相反,使人觉得她对自己的话充满着自信。
“好像她的性格变了。”想到这里,我的思绪停止了。以前她的性格是怎样的呢?可是,我怎么也想不起来了,心中产生出一种奇妙的感觉,不由得抬头看了一眼显示屏,可能是幻觉吧,行星的图像竟晃动起来了。
二
我们自基地发射升空,至今已经500多年了。这期间我主要是以冷冻睡眠度过这漫长的光阴的。所以我的主观感觉,好像在飞船里才过了20多年似的。当然20年的时间也够长的了。处于失重环境里,体态虽未衰老,可我的精神状态却活脱脱像个老头了。这20年的岁月,几乎未使我的同伴莎莉发生丝毫的变化。她现在倒更显得青春焕发,朝气蓬勃。说是同伴,还不如说是女儿更确切些,而且像个急于摆脱父亲束缚的少女。
其实莎莉是一台装载的旅行者7号飞船上的机器人。她是宇航员兼观测员,精通所有宇航方面的工作,是一位不可多得的助手。本来有了如此优秀的机器人宇航员,就不再需要我了。可是,地球上的科学家们并不这样认为,大概他们不想把观测太空的重任,交给一个机器人吧。
旅行者7号是一艘超光速飞船。不过,飞船上尚未配备超光速通信设备。一旦被发射升空,在未返回地球之前,是不能与地面进行通讯联络的。如果发生意外,当然不能与人类商量对策。正是出于这个原因,才在飞船上载上人类宇航员的。
说到底,我无非是当机械发生故障时,用于应急的备件而已。想到这些,心里总觉得有点酸溜溜的,不是滋味。
莎莉这个名字是我随便取的,并没有什么特别的意思。与我同期发射升空的宇航员们总喜欢给自己的机器人助手取个女性的爱称。我嘛,就赶了这个时髦。据说男性宇航员,与取个女性名字的机器人助手合作,其探测效果特别好。
机器人助手要善于理解和适应宇航员的性格,并随时调整自己。一旦组合在一起,数天后它们便适应宇航员的工作习惯,充分理解并不折不扣地执行宇航员的指令。这样便能保持宇航员的精力,以免在长期的宇宙飞行中感到疲倦。这在几十年主观时间里持续进行孤独的宇宙航行是必不可少的。
我们已经旅行了6万多光年,途中观测了数不清的星团和各种天文现象。现在旅行者7号的位置处于包裹银河系的光晕的最外缘。这里,星球间的物质密度很低,周围行星稀疏,寥寥无几,根本看不见浓密的球状星团,偶尔仅能找到小规模的散状星团,MGG-010615号就是这种散状星团中的一个。
旅行者7号常在超光速空间和普通空间之间,转换着飞行,最高飞行速度曾达到0.5光速。所谓0.5光速是指与当时所处的空间内的光速之比而言。
如果在普通空间飞行的话,其速度相当于秒速15万公里。如果在百分之百的超光速空间飞行的话,那么0.5光速就是秒速150万公里了。