李双强　译

一、神秘的箱子

纽约民用宇航发射中心。２３７７年５月。

“这里是贝克—布莱德联合进出口公司的盗天者号空间运输船，我们已经准备就序，恳请允许起飞。我是船长雷德欧文斯，我们的目的地是银河帝国边界上的库思德加星。”

他耸了耸肩膀，对自己圆润的嗓音很满意，他知道对方会回答些什么。从早晨４点到现在，他和机组成员一直忙碌着，只是为了一道同意起飞的命令，现在，这命令就要下达了。

“你好，欧文斯，这里是调度台，我们接到了你的申请，但暂时不能起飞……”

“怎么？”

“你抬头看看，有些政府要人急迫要求见你。”

果然，一架货运直升机正向他的飞船靠拢过来。

“真是见了鬼，我要马上起飞。”欧文斯不高兴地嘟囔着。

“你最好别找麻烦，放开你的平台，让飞机降下来，他们让你带些东西。”

“我讨厌临时带东西，特别是替政府带什么东西。”

但是，他还是打开了平台的大门。

“您好，欧文斯机长，我从华盛顿中央政府银河系贸易处来，这里有一份征用您的飞船的命令……”

“征用我的飞船？在和平时期？再说飞船是公司的。”

“别急，只是征用飞船上的一块地方，放这口箱子。”

这时，四个人正从直升飞机上小心翼翼地抬下一只长为２米、宽和高度各为１米的塑料箱，这箱子上有许多细小的孔洞，侧面还涂着“防热、防潮”“向上”等字样。

“听着，欧文斯船长。你们要到达的库思德加是个类似地球的行星，它几乎在我们银河帝国的最远点，那里也是我们银河帝国的军事要地，这口箱子就是送往这一地区的，你要路过一个被称作比尔卡２号的地方，就把箱子交到那里。喏，这是我们的征用费单。”

“一口破箱子……”欧文斯还想说什么。但很显然，对方无意再听下去。他们各自在费用单上签了字。让欧文斯大吃一惊的是，这费用居然是３０万！

３０万宇宙货币，仅为一只破箱子？

二、宇宙特遣队

如果你生活在２０世纪以前，就根本不懂得宇宙飞行是怎么回事，因为那时还不知道怎样进入次空层。

现在，欧文斯已经把飞船脱离了月球轨道，在广大的星际空间肆意地加大速度。

“你知道我们现在飞向库思德加星的整整１６天，要是在过去，在２０世纪得走多长时间？”欧文斯问他的副手奈尔森。

“也许要１０年？”他没把握地说。

“１０年？亏你还上过宇航学院，如果不是发现了次空层飞行技术，我们恐怕几百万年也到不了银河系的边界……但是，现在我们掌握了这种技术，只要一下子……”只见欧文斯手指在电钮上一触，飞船外的繁星立刻成了一道道银色的弧线，他们开始了次空层中的亚光速飞行。

“就这么简单！”

奈尔森摇了摇头：“什么都不简单，比如那只箱子，它难道值３０万个宇宙货币？这钱够我们再买两艘盗天者号了，你就不想一想，如果那人是个骗子，他送上一颗炸弹装在你的飞船上，然后假惺惺地说是政府征用……我说欧文斯，我们得替全体船员和货物负责，我们必须弄清那是一箱什么东西。”

“这是犯法的！”

“天哪，又不是要打开箱子，我们有Ｘ射线探测器。”

奈尔森终于说服了欧文斯，他俩带头奔到贮藏室，打开Ｘ射线探测器。

但是，使他们异常吃惊的是，那居然是一只空箱子。

“难道一只空箱子值３０万宇宙货币？”船长和副船长面面相觑。

就在他俩跪在这只巨大的箱子跟前纳闷的时候，货运舱里响起了隆隆的电动机声。他们背后的滑板轻轻打开。

一排全副武装的银河特遣队员站在里面，他们的枪口直对着欧文斯和奈尔森。