这家店铺显得又小、又暗、又脏，加上店主年事已高，更显得具有狄更斯笔下的那种气氛。店主站在柜台后面的一张办公桌边，把目光从眼镜架的上沿向我投过来。

“这位先生晚上好！您买点儿什么吗？”

我说：“可不可以看一看橱窗里的那一幅小油画？”

“那当然，先生请。”他在橱窗后面瞎摸了一会儿，取出那幅画来，急急忙忙地抹了抹灰尘，然后才递给我。

我仔细地观察着这幅画：“这画卖多少钱？”

他要的价钱显得有点过高了。老店主见我有点犹豫，就从我手里把画接过去，并用食指在画框上抹了一圈。他劝我还是买下这幅画：“我并不是漫天要价。这幅画一点不出名，但您得注意它的镜框，黄杨木的，纹理又细又密，雕刻精美，还是１７世纪的真品呢！”

回家后我把画挂了起来，驱使我去买这幅画的动机，是基于一个古怪的预感，就是我占有这幅画后也许能“打破魔咒”，可以不再做那个怪梦了。但事情完全不是如此，做这个梦的次数更多了。

我决定解开这个謎。于是几星期后的一天，我带着画又走进古玩店，老板一见显得有点慌张。

我说：“还记得我买的这幅画吗？”

“当然记得。”

“我在搞建筑学方面的研究，”我大言不惭地说道，“所以上次我要买这画。后来我才想起，您也许知道画上的这座房子是不是还在？”

老人搔了搔脑门，抱歉地说：“可惜我并不知道。”后来他眼睛一亮，道，“不过我可以告诉您我买这画的地方，不知对您是否有所帮助。”

“那太好了！”

“请等一下！”他拿过一本厚厚的老式帐簿，急忙翻阅起来。他停住了，自己看了一会儿，又说，“对，我想起来了，那是在一个叫做芬顿沟的地方所举行的一次拍卖。我觉得那家人是破了产，什么东西都拿出来卖。有几件好东西，但我只买到了这幅画。”

“您有那家人的地址吗？”

“呃……记不准确，不过那是泰晤士镇上一座很大的房子，在当地非常有名。”

“泰晤士镇？”我知道这个镇名，却不太清楚它在什么地方。

“一个小镇，距离牛津市大约——２０公里，就在泰晤士河边。”

我带上这幅画，几经周折到了泰晤士镇。除了一条宽得异乎寻常的“大街”之外，这个镇很象在英格兰南方的那些我所熟知的集镇。正如古玩店老板所说，芬顿沟很容易就找到了。离镇上大约1公里，有一座在牛津郡很常见的石头房子，匀称坚固结实。

听到门铃，一个四十岁左右的女人穿着牛仔裤走了出来。我又演了一出建筑学研究戏，并把卷起的那幅画拿出来给她看：“店主说是在这儿的拍卖场上买的。您知道这房子还在吗？”

她说：“那是很久以前的事了。我们在这儿还没住多久。”