只见屏幕显示的雾蔼中出现一个小东西，距离很远，颜色微黑，不像兰瓦彭号船身抛光得像镜子或反射镜那样亮。它外形呈鳞茎状，大体上有点像生梨，中间微微发光。再仔细些也不能观察到别的什么了。不过可以肯定，那绝不是自然物体。托米测定了距离表后轻声说但：

“先生，他们正以极大的速度朝我们飞来！他们现在可能跟我们一样，想着同一个问题：彼此都不敢让对方回去。船长，你认为他们会跟我们接触吗？或者一进入射程，马上发射武器？”

兰瓦彭号已不再在稀薄的星云雾霭空隙中穿行了。它此刻正翱翔在发亮的太空中。星云中心除了发出强光的双星外，没有其他任何星体。只看见笼罩着一切的亮光，此外一无所有。

突然，那艘外星飞船发出了一个不带恶意的讯号。它在驶近兰瓦彭号时开始减速。兰瓦彭号飞船迎了上去，准备会见，接着便完全停车了。船长这一动作表示，它知道对方飞船在接近，它停下来既是一种友好表示，也是一种对付进攻的防范措施。它相对静止时就可以在自身的轴线上旋转，这在敌人猛烈进攻时，目标可能最小，而且开火时间也比双方飞船相互擦过时妥长一些。

然而，异常紧张的却是真正要接近的一刹那。兰瓦彭号的尖针形船头一动不动地瞄准着外星飞船的船身。继动器跟船长舱相连接，只要船长一按手下的电钮，就能发射出高功率的激光炮。

托米看着这一切，眉头不觉皱了起来。这些外星人既然有宇宙飞船，就一定具有高度的文明。他们也一定会像兰瓦彭号飞船上的人一样，充分意识到两个有文明的高等生物种族第一次最初接触的全部意义。

和平接触以及今后可能的技术交流，可以大大促进以方的发展，这一可能性对于人类和外星人来说，都是具有吸引力的。但是两种文明社会接触时，一种文明社会通常总要从属于另一种文明社会，不然很难避免战争。不同星球上的人种之间的从属关系恐怕是不能和平解决的。至少人类大概永远不会同意屈从于他人，其他高度发展的人种恐怕也不会同意处于从属地位。即使从贸易中得到好处，也永远不会改善这类从属的低下地位。他们不能肯定人类是不是爱好和平，而人类对他们也没有任何把握。确保任何一个文明社会安全的唯一方法，就是在此时此地摧毁对方的飞船，或者同归于尽。这似乎就是注定的不幸和最大的悲剧。

不过，双方无论哪一方获胜，或侥幸取胜，也绝不是十全十美的。人类永远需要知道另一个文明社会的外星人未自哪个星球，需要知道他们的武器状况和资源，弄清楚他们会不会构成人类的威胁，以便必要时消灭他们；外星人同样需要了解这一切。

也许正因为如此，两艘飞船对峙着，暂时没有激烈的动作。

至少，兰瓦彭号舰长没有按动电钮，因为一旦按下去，很可能把对方飞船打得无影无踪。船长没有这个胆量，也不敢开。

他脸上冒出了大颗大颗的冷汗。

这时扬声器发出了声音。只听见射击室里传来报告声：“报告船长，那艘飞船停了下来，一动不动。先生，激光炮已经瞄准！”

这显然是敦促船长下达开火命令！然而船长却摇了摇头褂星飞船距离不过二十英里，船身漆黑。它的外壳任何一部分都像是巨大的、不反光的黑貂皮。除了船身轮廓在星云雾霭中时有微小改变外，看不出其他更详细的情况。

“船长先生，它完全停止了。”另一个声音说，“现在他们向我们发射了已调制过的短波。调频已校正。很显然，这是个信号。它功率不大，不会造成危害。”

“他们现在已有所动作，船身外面有活动。密切注意有什么东西出来。备用激光炮对准它。”

转瞬间，一个又小又圆的东西从黑色飞船的椭园形轮廓中冒了出来。接着，那个鳞茎状的船身开动了。

“船长，它开走了。”扬声器中报告说，“他们放出来的东西一动不动地停留在他们离开的原地。”

另一个声音接着插了进来：“调频多了起来，先生，我们无法理解。”

托米的眼睛突然亮了起来。船长注视着屏幕，额上汗珠淋淋。

“很好，先生。”托米若有所思他说，“如果他们是向我们送什么东西，那么很可能那就是炸弹或者什么新式发射器。所以他们靠近我们，放出什么又开走了。他们一定估计我们会派出救生船或有关人员去联系。这样，对我们飞船也不会有什么危险。

他们一定跟我们一样，考虑的问题差不多。”