奥利特人默默地怒视了他很长一段时间。

“如果你真是那样相信，你就是个傻瓜，”最后他平静地说，“很好，我们开始吧。”

“在你们开始前，我们必须通知你们，规则上有一个重要的改变。”斯莱彻的声音突然插入，“你们要玩三种不同的游戏，而不是一种，开始前你们要彼此达成一致意见。赢了两局以上者将被送回家。另一个将会送命。”

过了片刻他们才理解。

“什么？”凯利大叫。“你们不能那样做！”在桌子的另一侧，艾切雷内发出一声轻柔而无法翻译的嘘声。他的爪子完全张开，轻轻地抓着游戏盘。

“如果已经决定了，”斯莱彻平淡地说，“你们现在就可以开始了。”

凯利失落地看了艾切雷内一眼：“我们不为我们的生命而比赛。那种事太野蛮了，我们都是文明人。”

“文明人。”斯莱彻含糊不清的声音意外地带着轻蔑，“你们几乎不能将飞船送出你们自己的大气；你们认为自己是文明的？不过你的对手好一点。”

“我们统治一个星球很多年了。”艾切雷内平静地提醒斯莱彻，他情绪的爆发结束了。由于他们生气的时间都很短，凯利判断奥利特人似乎不会长时间生气。

“对于我们的４０个星球来说，你们的８个星球什么都不是。”

“据说查尼斯族向你们挑战时只有５个星球。”

说话者的沉默给人印象深刻的不祥感。

“什么是查尼斯族？”凯利问到，他反对低声说话。

“传闻他们是在数量上很少但却残忍好斗的种族，许多年前他们几乎征服了斯特弗卡族。我们从商人那听说了这些故事，但不知道它们有多真实。”

“不论真实与否，你的确说到要害了，”凯利评论说，“怎样，斯莱彻？他说得对吗？”

“你们现在要开始了。”斯莱彻忽略凯利的问题，命令道。

凯利瞥了艾切雷内一眼，希望他读懂另一方的表情。奥利特人懂得虚张声势的艺术吗？“我说过我们不会为我们的生命而比赛。”

回应他的是让他记忆鲜明的红光，它在离他的脸几英寸的地方发出。他本能地猛推桌子，向后推翻了自己和椅子。他撞得过猛，两眼直冒金星，从椅子上爬出然后受伤地趴在地上。他警惕地抬起头，看到红色的火球熄灭了，过了一会儿，他谨慎地碰触到他的脚。他注意到，艾切雷内也在桌子后面几英尺蜷缩着，凯利判断那可能是某种战斗状态。

“如果你不玩，你们俩都要丧命。”斯莱彻的声音很温和，几乎不带任何感情，但却使凯利不寒而栗。艾切雷内是对的：这不是简单的心理实验。斯特弗卡人正在寻找潜在的敌人——而人类和奥利特人都被列入了他们的名单。而且他们还是无路可逃。望着对面的艾切雷内，凯利无助地耸耸肩：“看来我们没有太多选择，不是吗？”

奥利特人慢慢伸直：“此时此刻，没有。”

“由于这个比赛对我们俩都很重要，”他们再次坐好时凯利说，“我建议你选择第一个游戏，并允许我做一些改动以此减小你的优势——当然是我们都同意的改动。我选择第二个游戏，你对它做出改动。”

“似乎很光荣。那第三个呢？”

“我不知道。我们玩到那个游戏时再讨论吧，好吗？”

加上需要达成一致意见的改动，第一个游戏进行了将近一小时。艾切雷内在他们的支持下，用三个额外的透明物体创造了一个三维的游戏地带；游戏本身是一种三维“战舰”，但是混合了国际象棋、垄断游戏、甚至纸牌游戏的成分。令人惊奇的是，这个混合体可以运行，而且如果不是赌注太大，凯利认为他会喜欢玩这个游戏。他自己对规则的贡献是对游戏区域做了轻微的调整——凯利认为这将改变通常的阵地战术——他还对此游戏引进了“百搭牌”的概念。“在我们为生命而赛前，我同样建议先进行一场练习赛。”他对艾切雷内说。

奥利特人黑色的眼睛与他的眼睛对视：“为什么？”

“为什么不呢？以前我从没玩过这个游戏，而且你也从没在这些规则下玩过。这将让真正的比赛更公平、更光荣。玩第二个和第三个游戏时我们也将这样做。”

“啊——那意味着光荣吗？”外星人向右抬起头。那代表点头吗？“很好。我们开始吧。”

即使在做了一些改动后，这个游戏——艾切雷内叫它空中行军——仍然是一个奥利特人的游戏，艾切雷内轻而易举地赢得了练习赛的胜利。凯利十分怀疑空中行军是一门外星人在太空学校的必修课程；它简直就像是太空战。