“长得真美，”吴老头不紧不慢地接着说，“还是那一切东西的继承人。”他朝着缀满星星的夜空胡乱一摆手。“要是她能找到一个男人强得能帮她掌管那一切就好了。”

“千万别那样，”霍恩说道。他用手指着刚刚升起到地平线的昂星团的七姐妹星。“埃戎征服了卡农联盟，但要统治它可就没那么容易了。”

“帝国就好比涨起的大潮，”吴老头用柔和的声音说道，“总有一些小浪花跑在它的前面，但后面的大波涛会把它们砸碎。现在帝国已经扫平了星团，把它像小浪花一样砸扁了。它再也起不来了。当大潮最终退去的时候，只留下遍布沙砾的废墟。”

“胜败还没最后见分晓呢，只要解放者还活着。”

“你以为埃戎不知道这点吗？”吴老头反问道。“彼得塞尔已经被送到监狱终端去了。几个月前，他死在那儿了。我听人这么说的。”

“死了？”霍恩略有点吃惊。他朝着地平线举目望去，望着昂星团，那群星星彼此之间靠得那么近，无须管道即可进行文明的交流，而在管道中是没有自由的存身之处的。他凝望着自己的家乡，第一次意识到他再也回不去了。

300光年的距离将他同星团隔绝开了。从管道中走只需6小时。而用速度仅次于管道的其他交通方式走便需花上他六倍的生命。管道是通进埃戎的，而他所做过的事和将要做的事已经把他挡在埃戎的大门之外了。

我怎么会在这儿的？霍恩在心里纳闷道，但随后他就把这个念头赶开了。

“晚安，理想主义者。”吴老头轻声说了一句，然后走开了。

霍恩耸了耸肩，收起了摆在面前的硬币。

你为了得到这些钱币所做的一切都是值得的。

他把手伸向腋下的手枪，毫不费力就拔了出来。他把拿枪的手夹在两腿之间，枪口对着荒漠。

这些钱他还没挣到手。明天他就要去挣这些钱了。

历史

文明……

同其他任何东西一样，文明是有价的。现在的代价就是自由。为了获得共同生活的权利，人类放弃了随心所欲地行使的权利，他们制定出法律来约束自己的行为。

当文明受到来自外部的干涉时，它的代价便更昂贵了：法律由别人来制定了。

只有管道才能实现跨越星球的文明。只有埃戎知道管道的秘密。

有的人不愿付出代价。他们宁肯去买自由，宁肯为了自由付出尝尽千辛万苦的代价。

因此人们从埃戎帝国的跟前逃开。他们乘着破旧生锈的飞船，顺着星际航路逃去，逃离这种文明以及帝国的日益扩张的范围。

在一个曾叫做昂星团的地方，自由停止了奔逃。星团中的各星球既近得可以构成一个松散的联盟，可以互通贸易，又远得无法相互征服。低速飞船将这些星球串联成了卡农联盟。这个联盟的象征不是一艘飞船，而是一个人。

而在现在的星团上，在经过两场大战之后，自由已经死了，埃戎已经将它碾碎了。因为自由是会传染的，而桥梁是有利可图的。

消息传得很快：彼得塞尔已经死了。

但是塞尔是一种象征，而作为象征的东西同自由一样，只要还有一个人相信便不会死去……