《广陵散》又名《广陵止息》，是我国古代的一首大型器乐作品，为汉魏时期相和楚调但曲之一。嵇康因反对司马氏专政而遭杀害，临刑前曾从容弹奏此曲以寄托。据《神奇秘谱》载录，此曲原是东汉末年流行于广陵地区（即今安徽寿县境内）的民间乐曲，曾用琴、筝、笙、筑等乐器演奏，现仅存古琴曲。

《广陵散》的内容向来说法不一。据《战国策》及《史记》记载：韩国大臣严仲子与宰相侠累有宿仇，而聂政与严仲子交好，他为严仲子而刺杀韩相，体现了一种“士为知己者死”的情操。这是一种比较普遍的看法，《神奇秘谱》关于此曲的标题就是源于这个故事。现多数琴家是按照《聂政刺韩王》的民间传说来解释（与正史有出入）此曲，近代琴家杨时百所编《琴学丛书》的《琴镜》中就认为此曲源于河间杂曲《聂政剌韩王曲》。

《聂政刺韩王》主要是描写战国时代铸剑工匠之子聂政为报杀父之仇，刺死韩王，然后自杀的悲壮故事。关于此，东汉蔡邕《琴操》记述得较为详细：聂政是战国时期韩国人，因其父为韩王铸剑误期，而被韩王所杀。聂政为父报仇行刺失败，但他知道韩王好乐后，遂毁容，入深山，苦学琴艺10余年。当他身怀绝技返韩时，已无人相识。于是，他找机会进宫为韩王弹琴时，从琴腹内抽出匕首刺死韩王，他自己当然也是壮烈身亡了。后人根据这个故事，谱成旋律慷慨激昂，气势宏伟的琴曲。由于《广陵散》曲谱中有关于“刺韩”、“冲冠”、“发怒”、“拔剑”等内容的分段小标题，所以古来琴家即把《广陵散》与《聂政刺韩王》看作是异曲同名。

《广陵散》一曲，渊源已久。它萌芽于秦、汉时期，到魏、晋时期它已逐渐成形定稿。其名称记载最早见于魏应璩《与刘孔才书》：“听广陵之清散”。魏嵇康的《琴赋》中提到的琴曲亦有《广陵止息》。“散”是操、引乐曲，即“散乐”之意。先秦时已有散乐，是一种民间音乐，有别于宫廷宴会与祭祀时的雅乐。汉晋时《广陵散》曾作为相和歌流传。宋郭茂倩《乐府诗集》将《广陵散》列为楚调曲，可能是由于当时流行于楚国地域之故。

隋唐以前，《广陵散》与《止息》尚为两曲。唐代始见有称《广陵散》为《广陵止息》之说。唐李良辅撰《广陵止息谱》一卷，为23段，见于《新唐书乐志》；唐吕渭撰《广陵止息谱》一卷为36段；宋元时《广陵散》已增至44段。

嵇康以善弹此曲著称。《晋书》载:嵇叔夜不乐仕进，锺会以康负德望权，司马诛之。康临刑顾日景，索琴弹之曰：“昔袁孝尼常从吾学广陵散。吾每靳之广陵散，于今绝矣。”《广陵散》之流传，据《神奇秘谱》所载，其上卷《太古之操》为“昔人不传之秘”，卷中载有《广陵散》曲，并注此曲“世有二谱，今予所取者，隋宫中所收之谱，隋亡而人于唐，唐亡流落于民间者有年，至宋高宗建炎间，复入于御府，经九百三十七年矣，予以此谱为正，故取之。”可知《神奇秘谱》所载《广陵散》为古谱原貌。

《广陵散》与聂政故事相联系，始见于宋元人的诗文。乐曲的规模、调式、乐段的标题等，与今日所见的《广陵散》谱大抵一致。今存《广陵散》曲谱，最早见于明代朱权编印的《神奇秘谱》（1425年），亦见于《风宣玄品》、《西麓堂琴统》及清《琴苑心传全编》、《蕉庵琴谱》、《琴学初津》诸谱。但主要有三个版本：一为明朱权《神奇秘谱》本；另外为明汪芝《西麓堂琴统》中两个不同的谱本，称甲、乙谱。此三种不同谱本经琴家研究，以《神奇秘谱》的《广陵散》为最早，也较完整，是今日经常演奏的版本。

后人曾为《广陵散》所加分段标题，有的以与故事相应的情节取名，乐曲所表现的情绪，与这个悲壮的传说也确有不少相通之处。《神奇秘谱》所载《广陵散》，全曲共有四十五个乐段，分为开指（一段）、小序（三段）、大序（五段）、正声（十八段）、乱声（十段）、后序（八段）六个部分。其中头、尾几部分似为后人所增益，而正声前后三部分则很有可能保留着汉代相和大曲的形式。正声以前主要是表现对聂政不幸命运的同情；正声之后则表现对聂政壮烈事迹的歌颂与赞扬。正声是乐曲的主体部分，着重表现了聂政从怨恨到愤慨的感情发展过程，深刻地刻划了他不畏强暴、宁死不屈的复仇意志。全曲始终贯穿着两个主题音调的交织、起伏和发展、变化。一个是见于“正声”第二段的正声主调，另一个是先出现在大序尾声的乱声主调。正声主调多在乐段开始处，突出了它的主导体用。乱声主调则多用于乐段的结束，它使各种变化了的曲调归结到一个共同的音调之中，具有标志段落，统一全曲的作用。

《广陵散》全曲的主体旋律显得激昂、愤慨。开指一段从容自由，可视为全曲的引子。小序和大序部分则在较平稳的气氛中布置了正声和乱声的主调旋律的雏形。正声是乐曲的主体部分，突出描述了聂政从怨恨到愤慨的感情发展过程，着力刻画了其不屈的精神和坚硬的性格。正声的主调显示以后，进一步发展了主调旋律，此时乐曲表现出一种“怨恨凄苍”的情绪。徐缓而沉稳的抒情具有缅怀的沉思，同时孕育着骚动和不安。随之音乐进入急促的低音扑进，进而发展成咄咄逼人，令人惊心动魄的场景，形成全曲的高潮，即“纷披灿烂，戈矛纵横”的战斗气氛。随后音乐表现出壮阔豪迈、沉郁慷慨的气氛。乱声和后序比较短小，主要体现出一种热烈欢腾和痛快淋漓的感情，从而结束全曲。

《广陵散》的曲调优美，具有叙事性。低时区的打击乐器声衬托着铿锵的节奏，暗示着故事的戏剧性。音乐与标题的内容大致吻合。“正声”部分为全曲的精华。《广陵散》为“慢商调”。慢商调是琴的一种调弦法，即降低第二弦商音，使之与第一弦宫音相同，使低音旋律可同时在这两条弦上奏出，取得强烈的音响效果。此种调弦法有助于表现《广陵散》慷慨激昂的情绪及浑厚坚实、气势磅礴之感。此曲在历史上曾绝响一时，建国后我国著名古琴家管平湖先生根据《神奇秘谱》所载曲调进行了整理、打谱，使这首奇妙绝伦的古琴音乐又回到了人间。

《广陵散》是我国现存古琴曲中唯一的具有戈矛杀伐战斗气氛的乐曲，直接表达了被压迫者反抗暴君的斗争精神，具有很高的思想性及艺术性。或许嵇康也正是看到了《广陵散》的这种反抗精神与战斗意志，才如此酷爱《广陵散》并对之产生如此深厚的感情。明代宋濓跋《太古遗音》谓：“其声忿怒躁急，不可为训。”《琴苑要录止息序》云：“怨恨凄感”处，曲调凄清轻脆；“佛郁慷慨”之处，又有“雷霆风雨”、“戈矛纵横”之气势。此曲气魄深沉雄大，有粗犷、质朴之美，是当时一首十分杰出的乐曲。

“《广陵散》于今绝矣！”琴家用生命解释了音乐，音乐成了他生命的绝唱。然而，真正的艺术是不朽的，千余年来，“广陵”一曲绵延未绝，响彻天下。乐曲所保留的汉、唐音乐之遗响，传统大曲之结构，琴曲之技法，为后人提供了极为丰富的借鉴材料，具有难以估量的艺术价值和历史价值。