新批评本世纪 20年代发端于英国，30年代形成于美国，40—50年代在美国文坛占统治地位，参与新批评派活动的批评家中有很多都在大学担任教职，因此它是西方现代文学批评流派中学院味较浓的一个流派。新批评的直接开拓者是诗人、文学批评家艾略待和美学家、文学批评家瑞恰慈。1941年美国文学批评家兰色姆发表《新批评》一书，使新批评这一术语广为流传，并使其观点和方法昭然于世。新批评的代表人物除上述几人外，还有泰特、布莱克默尔、威姆赛待、利维勃特等人。

新批评之“新”，主要针对传统的社会学批评方式而言。传统的社会学批评把作品与作家、作品与现实的社会环境连作一体，对作品的评价既要考虑到作家的创作意图，也要考虑读者的阅读反映。新批评家普遍认为，作品应当被单独抽取出来，当作独立自主的批评对象，这样才能保证批评的客观性。作者的创作意图对批评来说无足轻重，因为作品一旦被创作出来，就与作家割断了联系，而且作家的创作意图与作品所表现的内容是有区别的。仅仅根据作家的创作意图评价作品，批评会误入“意图迷误”。另一方面，读者的反应也无足轻重。读者的口味因人而异，藉此评价文学作品必然导致相对主义，漫无准绳，这也就是“感受迷误”。无论是意图迷误还是感受迷误，原因都在于忘记了批评的唯一对象——作品本身。作品本身，新批评家给它起了个名字叫“文本”。

所谓新批评，就是以“文本”为中心的批评，它专注于音韵、格律、文体、意象；它戴着放大镜去看每一个词，发展词与词之间的微妙关系，探究它们的隐喻与象征；它要求在词与词的语法关联中确定词的含义；各种修辞手段也是它重点研究的对象。以下两例或可增加对新批评方式的具体感受。艾略特写过一首诗，名叫《不朽的低语》。其中一段是：

魏伯斯特老是想着死，看到皮肤下面的骷髅；地下没有呼吸的生物，带着无唇的笑，仰身向后。

一位名叫燕卜苏的新批评家分析说，这里第二诗行结尾处的分号作用不明。若当句号读，“生物”一词是后两句的主语。若不当句号读，“生物”就和“骷髅”一样，是首句的宾语。这微小的差别使这首诗的意思变得含混了，因为它可以两读，两种歧义又复合在一首诗里。再如马克吐温的《汤姆索耶历险记》和《哈克贝利费恩历险记》，新批评家注意到两书的叙事角度是不同的。前一书中，作者采用了较为传统的全知全能视角；后一书中，作者透过哈克的眼光看世界，并让哈克以自己独特的方式叙述自己的经历。艾略特从对两书的比较中得出结论，视角不同是两部名著之间的根本差别，在《哈利贝克费恩历险记》中，哈克的诚实和社会的虚伪构成强烈对比，正是得益于视角转换的效果。

新批评对“文本”的界定值得一提，文本是“具有局部肌质的逻辑结构”。之所以用到“肌质”这个词，是在新批评家看来，文本是一体的，根本无法用所谓“形式”和“内容来加以区分。就像一个活人，精神和肉体不能分离。这种看法很有见地。但新批评家提出这一看法是为了否定注重文学内容的社会学批评。因此，考虑到这一背景，新批评还是把批评的重点放在了形式方面。一位新批评家马克肖莱尔就曾说过，“现代批评已经证明，只谈内容就根本不是谈艺术，而是谈经验；只有当我们谈完成了的内容，即形式，即作为艺术品的艺术品时，我们才是作为批评家在说话。”

新批评就文本所做的研究的确令人耳目一新。但它忽视了文学的外部条件，弃绝了文学批评社会的、历史的、道德的、心理方面的内容，因而产生了明显的偏颇。它在 50年代末走向衰落不足为奇。