马克思、恩格斯都有很高的文学天赋，他们不仅自己创作作品，而且对世界各国文艺现象有深入的研究，并写有大量涉及文艺问题的信札和评论文章。马克思主义文学观是他们所建立的马克思主义科学思想体系的重要组成部分。以马克思主义文学观指导文学批评实践，就形成了马克思主义文学批评。马克思、恩格斯逝世以后，马克思主义文学批评在马克思主义继承者的手中得到继续发展，普列汉诺夫、列宁、斯大林、毛泽东都曾依据马克思主义原理对文学批评的原则、标准、方式方法作过大量论述，同时他们也在不同程度上参与了文学批评实践，从而使马克思主义文学批评在世界范围内产生广泛的影响。

马克思主义文学批评的突出特征是它的社会功利性、阶级性与实践性。这使它区别于形形色色的批评流派。在马克思主义者看来，文学是一种特殊形式的社会意识形态，属于一定经济基础的上层建筑。文学的发展变化为社会存在、经济基础所决定，又积极地影响社会存在和经济基础。文学批评的对象虽然是文学作品及与之相关的一切文学现象，但批评的最终目的是推动社会的进步。在阶级社会中，任何形式的批评都会带有阶级意识。马克思主义文学批评公开申明自己的阶级性，坚信运用无产阶级的文学观分析文学现象不仅不会带来历史的局限，反而证明它站到了时代思想的制高点。实践性意味着马克思主义文学批评不屑于空谈，紧密结合创作实践是它的内在要求，它又不是僵化的，不固守既成的观察分析模式，而是不断创新和改进，随着创作实践的发展而发展。

批评都依据一定的标准。马克思主义文学批评依据美学的和历史的标准。所谓美学的标准，就是要求创作遵循文学反映生活的一般规律，把审美价值的高低作为衡量作品成败优劣的一个尺度。具体说.人是否塑造得鲜明生动？有无个性？典型化程度如何？人物关系安排得是否合理？情节是否合乎逻辑？语言是否精炼？风格是否突出？是否展示了民族精神和民族传统等等，都是审美评价的对象。美是历史地形成的，又随着时代的发展而发展，不同时代有不同时代的美学规范。封建社会被认为美的，是那些符合封建伦理道德，迎合贵族欣赏趣味的东西。资本主义实现了人的个性解放，但它的审美趣味受到物欲的浸蚀，并带有明显的渲泄成份。马克思主义文学批评坚持的美学标准是无产阶级革命时代的美学标准。它要求文学作品严格地从现实生活出发，按照生活的本来面目如实地反映生活。它要求塑造无产阶级新人形象，提倡积极进取的生活态度和英勇无畏的斗争精神。它反对把文学欣赏单纯地当作消遣，要求寓教于乐，使作品成为生活的教科书。它也反对概念化、抽象化的倾向，而要求吸收人类一切优秀文学艺术成果，创造出更新更美更能为大众接受的艺术表现形式。马克思主义文学批评的美学标准中始终贯穿着历史的内容，因此，美学的标准和历史的标准实际上是统一的。

恩格斯对小说《城市姑娘》的评论是综合运用美学标准和历史标准评价文学作品的成功范例。19世纪 50年代英国女作家哈克奈斯写过一部名为《城市姑娘》的小说。小说描写的是伦敦东区工人的生活。这部作品在细节的描写方面表现了一定的功力，但作品中的工人形象多以消极群众的面貌出现。恩格斯在评论这部作品时，首先从美学的角度肯定了作品在细节描写方面取得的成绩，但同时指出，由于缺乏历史的真实，小说还不是充分现实主义的。恩格斯认为，作品中的工人不能自助，也没有自助的企图。如果作品写的是19世纪初的情况又当别论，但作品写作的年代是.. 19世纪.. 50年代，此时工人阶级已经觉醒，已经为自己的解放奋斗了.. 50年之久，再对工人作那样的描写，就违背历史的事实了。尽管作品的细节不可谓不生动，但由于违背了历史真实，整部作品的美学价值仍然受到损害。恩格斯要求作家在创作中表现出更深刻的历史意识。

继马克思和恩格斯之后，列宁提出过每个民族的文化中都有资产阶级和民主主义、社会主义两种文化成份的问题。毛泽东提出过创作要运用形象思维，要注重民族语言与民族形式，要古为今用、洋为中用、推陈出新等问题。这些观点的提出，为推进马克思主义文学批评的发展做出了积极贡献。