创作的最终目的是产生社会效应。作家绝少只想满足自己的愿望，即使是那些乐于将作品藏之于深山的作家，仍然希望作品传世。不然藏起来干什么？一部作品问世，被争相传阅，读者从中得到某种心理满足和思想启迪，对他的人格形成或行为方式产生了一定的影响，这部作品便发挥了社会效应。

文学究竟有哪些社会效应？对此人们的看法历来不同。有人认为文学可以使人增长知识，如孔子就说，读诗可以使人“多识鸟兽草木之名”。也有人认为，文学就是给人美感，除了美感以外，其他与文艺的目的都不相干。16世纪意大利文艺理论家卡斯特尔维屈罗说：“诗的发明原是为娱乐和消遣的”，显然，他认为文学只有娱乐和消遣的功能。当然，也有人认为文艺同时为着几个目的，那就是教育、净化、精神享受。这人是古希腊先哲亚里士多德。上述看法都有一定道理，但又很难说是对文学社会效应的全面认识。

从总体上说，文学具有认识、教育、审美、娱乐作用。读过《家》的人都知道，这是一部以 30年代为背景的爱情小说，觉慧和梅表姐、金凤之间一次次出现爱情纠葛，他们向往自由恋爱，但又不能决定自己的命运。就是在这种欲爱不能的压抑环境中，觉慧养成了逆来顺受的扭曲性格。觉慧的命运令人同情。读这部小说，我们犹如置身作者描写的环境中，好像自己就是他们中的一个。30年代的生活我们大多没有亲身经历过，但从作品中，我们感受到了当时的时代风气和社会氛围，因而也增强了对历史的感性认识。觉慧的悲剧命运强烈地打动了我们，所以我们还会进一步想，造成觉慧悲剧命运的原因是什么？是封建礼教，是宗法家族制度，这使我们愤怒，由此也得出相应的结论：必须彻底铲除这种制度，这时，作品对我们产生了教育作用。觉慧、梅表姐等人的爱情结局是悲剧性的，但他们的形象是那么生动，他们有着正常人的欲望，正常的欲望被压抑反而激起我们内心对人的正常欲望的加倍肯定，而这也正是作者饱含激情予以歌颂的，所以尽管《家》写的是一场悲剧，我们仍然能从中得到美的享受。我们为觉慧等人的命运伤心落泪。哭过、骂过，内心的积郁得到渲泄，灵魂得以净化，我们懂得了应当按照另一种方式生活。《家》对我们的影响，就是文学对社会所产生的作用。

作为一种精神产品，文学不可能直接解决现实生活中的问题。作者笔下的白菜、萝卜不能食用，某些作品中描绘的理想蓝图也不能作为拯救社会的灵丹妙药。一部文艺作品首先是影响读者的思想情感、政治态度、伦理道德观念，才有可能进一步影响社会，因此文学的社会作用是间接发生的。文学对人的影响又是潜移默化的，往往在不知不觉中改变着读者的态度以至整个人生道路，这也是文学的社会作用不同于其他的优越之处。不过文学的社会作用并不全是积极的。那些宣扬错误观念和低级审美趣味的作品同样有着社会影响，自觉识别和抵制不健康作品的侵蚀应当成为人们的共识。