蜉蝣可以说是寿命最短的昆虫了。

它从变为成虫时（出生之时）起，活不到一天的时间，一般几个小时就死亡了。不过成虫交配后，把卵产在水中，幼虫在水中却要经过1～3年的时间才能变成亚成虫，亚成虫爬出水面脱皮后才变成蜉蝣成虫。蜉蝣短命的原因，主要是它的嘴巴已经退化，不能吃东西。

蜉蝣形态特征。成虫小至中型体长20～40毫米，细长。触角刚毛状。复眼发达，单眼3个。口器咀嚼式。成虫不取食，上颚退化或消失。下颚也退化，但常有下颚须。

胸部以中胸最大。两对膜质翅多前翅大后翅小，少数类群缺后翅。翅脉极多，闰脉丰富，凸脉与凹脉依次相间，翅的表面呈折扇状。足细弱，跗节1～5节，末端有爪1对。腹部10节。腹端有2条极长而多节的尾须以及1条细长的中尾丝，后者或缺。

生活习性。幼期（稚虫）水生，生活在淡水湖或溪流中。春夏两季，从午后至傍晚，常有成群的雄虫进行“婚飞”，雌虫独自飞人群中与雄虫配对。产卵于水中。卵微小，椭圆形，具各种颜色，表面有络纹，具粘性，可附着在水底的碎片上。稚虫期数月至1年或1年以上，蜕皮20～24次，多者可达40次。成熟稚虫可见1～2对变黑的翅芽。两侧或背面有成对的气管鳃，是适于水中生活的呼吸器官。吃高等水生植物和藻类，秋、冬两季有些种类以水底碎屑为食。常在静水中攀援、匍匐，或在底泥中潜掘，或在急流中吸附于石砾下栖息。

稚虫充分成长后，或浮升到水面，或爬到水边石块或植物茎上，日落后羽化为亚成虫。亚成虫与成虫相似，已具发达的翅，但体色暗淡，翅不透明，后缘有明显的缘毛，雄性的抱握器弯曲不大。出水后停留在水域附近的植物上。一般经24小时左右蜕皮为成虫。这种在个体发育中出现成虫体态后继续蜕皮的现象在有翅昆虫中为蜉蝣目所仅有。这种变态类型特称为原变态。成虫不食，寿命短，一般只活几小时至数天，所以有“朝生暮死”的说法。

蜉蝣真的是这样命短吗？其实“朝生暮死”是一种误解，就从稚虫到成虫的全过程而言，蜉蝣的生命还是相当长的。

蜉蝣属蜉蝣目，目前世界已知约1270种，其实远不止此数。蜉蝣为原变态类的水生昆虫，其特点是有一个亚成虫阶段。稚虫生长发育到半成熟时，在胸部背面就长出了发达的翅芽，然后顺着伸出水面的草茎，或岸边的岩石爬出水面。这时它身体上的足、尾须和体内的生殖器官仍都还没有完全发育成熟，此时称之为亚成虫。亚成虫一般都是在夜间爬出水面，在水边的草丛或石块上停歇很短时间，即脱去亚成虫的“外衣”，才变成触角很短，复眼大，胸背上有两对大而脆弱的膜质状的翅，细长的身体，纤细的足，两根比身体长一倍的尾须拖在腹部末端，性器官完全成熟的成虫——蜉蝣。只要有亚成虫停留过的地方，便留下了一个个像死蜉蝣一样的空外壳，真的成虫早已在天亮时飞走了，这也许便是误认为蜉蝣“朝生暮死”的一个原因吧。