孟老大叹道：“先夫过世之后，我早已心灰意冷，主盆洗手了。

江湖上风波险恶，小儿本领尚未学成，我也不放心让他到外间闯荡。”萨老大道：“既然如此，侄儿可想图个出身么？”孟老大道，“你的意思是要小几跟随辛大人，图个军功？”萨老大道：“不错。这位辛大人不比寻常有儿，跟他当差，绝不至于受官场的肮脏气。而且如今金虏南侵在即，你们这儿离江阴不过二百余里，早晚会作战场。即使不是为了图个功名，也该执戈御敌。”

孟老大道：“你的话说得很有道理，我也多谢你肯提携侄儿。但一来我已是风烛残年，母于相依为命；二来料想你也知道，你孟大哥干了几十年刀头敌血的生涯，不免也结下一些厉害的仇家，你侄儿本领还未学成，我必须在闭眼之前，多教他一点防身本领。不怕你萨老大见笑，我是自知没有几年阳寿的了，人老志短，实是舍不得让儿子离开。金兵若然杀来，那时我们母子再作打算吧。”

孟老大只有这一个儿子，舍不得让他离开，那也是人之常情，萨老大不便勉强，当下说道，“军情紧急，我们咧日一早。

便要护送辛大人起程前往江阴，如今得贝嫂子，己了心愿，请恕我们要告辞了。”

耿照心中七上八落，终于彭起勇气，说道：“孟老太，多谢你照顾了我的表妹。她无亲无故，我想请她与我同赴江阴。”孟老大愕然道：“你是要她明早便跟你走？”耿照道：“正是此意。

现下兵荒马乱，结伴同行，也好有个照料。”孟老太道：“你可知道你表妹是病体初愈么？”

耿照道：“江阴离此处不过二百里，我们一路可以在驿站换马，明日一早动身，晚卜也可以到了。表妹虽是新病初愈，在马背上一口，总还可以经受得起吧？”孟老大道：“你们辛大人可有带家眷同行么？”耿照道：“没有””孟老大道：“那么她一个孤身女子住在官衙，也是很不便啊。倒不如在我这儿，彼此还有个照料。我是她的干娘，怎说得上她是无亲无故？”

耿照想不到孟老大如此不通情理，心道：“若是表妹允婚，我到了江阴，就与她成亲，夫妻之亲，难道不亲于你这个干娘？”

可是这些话，他可没有那么厚的脸皮说出来。

萨老人虽是不知道耿照与秦弄玉的关系，但听了耿照的话，看了秦、耿二人的神情，也瞧出了几分，心道：“孟大嫂也是忒不识趣，人家表兄表妹，看来亦己是情投意合，你只可成全他们，怎可以将他们分开？”看不过去，当下便插嘴道：“辛大人虽然没携家眷，但官衙之中，总还有同僚眷属，使唤丫头，秦姑娘也不怕没人作伴。再说秦姑娘也不是普通女于，她一身武艺，难道还怕她不会照料自己吗？”咱们还未曾问秦姑娘的意思呢，依我说呀，他们年轻人的事情，就让他们自己作主吧。”

萨老大所说的话在情在理，孟老太不觉恼羞成怒，说道：“我是一片好心。萨老大你这么说，倒像我是强留秦姑娘了。”萨老大心道：“可不是吗？我看你就正是存着私心。”但他与孟老大是初次相见，却也不便坦率地直指其非，只好笑道：“孟嫂子，你爱护于女儿那是大情之常。但这位耿相公是她的表哥，要照顾表妹，那也是人情之常。“孟霆冷冷说道：“妈，你别多说了。人家表兄表妹，当然是亲上加亲。你只不过是干娘，总是疏了一层。……”

秦弄玉眼中蕴泪，说道：“孟大哥，你不要这么说。干娘救了我的性命，医好了我的病，待我有如亲生儿女，我是感激得很。但我、我……”孟老大道：“对啦，你自己的意思怎样？是愿意留在于娘这儿还是跟你表哥？”

秦弄玉心中乱阶咐，想道：“我本是想成全表哥与珊瑚姐姐，但若留在干娘这儿，只怕又摆脱不了孟大哥的纠缠。”她刚才的语气，本来已想拜辞千娘，跟随耿照同去的，但被孟老大这么单刀直入地问她，她毕竟是个少女，脸皮薄嫩，一时间又不好意思明言心事，只觉左右为难。