据《史记项羽本纪》记载：项王军壁垓下，兵少食尽，汉军及诸侯兵围之数重。夜闻汉军四面皆楚歌，项王乃大惊曰：“汉皆已得楚乎？是何楚人之多也！”项王则夜起，饮帐中。有美人名虞，常幸从；骏马名骓^[zhuī]，常骑之。项王乃悲歌慷慨，自为诗曰：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”歌数阕，美人和之。项王泣数行下，左右皆泣，莫能仰视。

公元前202年，刘邦的军队将项羽的军队重重包围在垓下（今安徽灵璧）。此时，十万楚军已兵疲粮尽，士气低落，夜间又听到汉军在四面唱起了楚歌。熟悉、缠绵的楚歌在军帐四周飘荡，项羽听了大惊失色，自知大势已去，心情异常沉重，面对美人虞姬和心爱的乌骓马，不禁悲上心头，慷慨高歌，而虞姬也唱道：“汉兵已略地，四放楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生。”虞姬当着项羽的面含泪自刎，项羽擦干眼泪，跨上乌骓马，带着八百余人，好像受伤的猛虎，连夜冲出重围，向南飞奔而去。天亮汉军才发觉，令骑兵五千追赶。项羽渡过淮河，骑马跟从的只有一百多人了。项羽到阴陵（今安徽定远县），迷失了道路，陷进沼泽地带，被汉军追上。项羽又领兵向东，到了东城，只剩下28人了，而追赶的汉军骑兵有几千人。

据《史记项羽本纪》记载：项王乃欲东渡乌江。乌江亭长舣船待，谓项王曰：“.c江东虽小，地方千里，众数十万人，亦足王也。原大王急渡。今独臣有船，汉军至，无以渡。”项王笑曰：“天之亡我，我何渡为！且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之？纵彼不言，籍独不愧于心乎？”乃谓亭长曰：“吾知公长者。吾骑此马五岁，所当无敌，尝一日行千里，不忍杀之，以赐公。”乃令骑皆下马步行，持短兵接战。独籍所杀汉军数百人。项王身亦被十余创。顾见汉骑司马吕马童，曰：“若非吾故人乎？”马童面之，指王翳曰：“此项王也。”项王乃曰：“吾闻汉购我头千金，邑万户，吾为若德。”乃自刎而死。

秦二世的残暴腐朽，给人民造成了无穷无尽的灾难。大泽乡陈胜揭竿而起，各地纷纷响应，我国历史上第一次大规模农民起义的烈火迅猛地燃遍全国。项羽，就是在这场轰轰烈烈的农民大起义中涌现出来的一位英雄，一个悲剧式的英雄。他勇猛善战，叱咤风云，显赫一时，在击败秦军，推翻秦王朝的过程中建立了巨大的功绩；但在推翻秦朝统治以后，他目光短浅，策略错误，企图恢复春秋、战国时代的封建贵族政治，加之烧杀破坏，终于丧失民心，军败身亡。

他曾慷慨悲歌，却依然坚决抵抗，即使到了乌江，走投无路时，乌江亭长要渡他到江东去，项羽也不愿让江东父兄看到他兵败将亡、狼狈不堪的情景，所以拒绝渡江，以自刎来结束了自己的生命。项羽自刎前，仍称“此天之亡我，非战之罪也”。后人的“至今思项羽，不肯过江东”之句便是对这段历史的描绘。至此，历时五年的楚汉战争最终以刘邦的胜利而告终。后汉王刘邦以鲁公礼葬项羽于谷城。