荆轲的祖先是齐国人，是后来移居燕国的。荆轲喜爱读书和剑术，有勇有谋，为人深沉，从不为小事同别人争斗，即使受了侮辱，也是自己悄悄离开。在燕国，他同一个叫高渐离的乐师很要好，常常一块在闹市中喝酒。高渐离演奏一种叫“筑”的乐器，荆轲慷慨高歌，有时又一块放声大笑，完全是旁若无人的样子。然而了解荆轲的人，都很敬重他。

燕太子丹把荆轲尊为上等宾客，让他住最豪华的房屋，每天去看望他，用最好的美酒美食款待他。凡是荆轲想要的，太子丹都尽力满足他。有一次，太子丹同荆轲在池边散步，荆轲抬了块瓦片去掷池中的乌龟，太子丹马上叫人送来了金弹子。他们一块乘千里马出去玩，荆轲随口讲了一句：“听说千里马的肝味道很好！”太子丹便杀了千里马，用马肝做菜给荆轲吃。在一次宴会上，太子丹让美人鼓琴助兴，荆轲称赞说：“美人的手真漂亮！”太子丹便把美人的手斩下来，用玉盘送给荆轲。荆轲常常说：“太子对我真是太好了！”

秦国灭亡赵国后，大军已经逼近燕国南边的国界。可是荆轲仍然没有行动的意思。太子丹有些着急了，便对荆轲说：“秦国的军队早晚之间就要渡过易水，攻入燕国。我虽然很想长久地侍奉你，只怕也办不到了！”

荆轲答道：“太子你不来，我也要去拜见你了。只是，如果没有能够让秦王相信我的东西，我就是去了，也无法接近秦王，更达不到我们的目的。

现在有两件东西，能够取得秦王的信任。一是樊于期将军的头，秦王曾经悬赏千金和一万户的封地要得到它；二是燕国督亢的领土，是秦王垂涎已久的了。如果能把这两件东西带去，秦王一定会很高兴地接见我，我就有机会报答太子的恩情了。”

太子丹说：“樊将军穷途末路来投奔我，我不忍心为自己的利益而伤害他。希望你再想想别的办法。”

荆轲知道太子丹不忍心下手，就悄悄去见樊于期，对他说：“秦王对将军可以说残忍之极，你的父母亲戚都被秦王杀了，现在秦王还悬赏千金和万户封地要你的头，你打算怎么办呢？”

樊于期仰天长叹，流着泪说：“我每想到这些，都痛入骨髓，只恨没有报仇的计策啊！”

荆轲说：“我现在有一个办法，可以解除燕国的危机，报将军的深仇大恨，你想不想知道？”

樊于期急切地问：“什么办法？”

荆轲于是说出了自己的计策。樊于期以手扼腕，咬牙切齿他说：“这正是我日日夜夜铭心刻骨的啊！今天到底有了报仇的办法！”于是毅然拔剑自杀了。

太子丹听到这个消息，急忙奔来，伏在樊于期的尸体上大哭。痛哭之后，他也只好按荆轲的办法，把樊于期的头放在盒子里封好。太子丹又以百金之价，从赵国人手中买下一柄极锋利的匕首，命工匠在匕首上焠上毒药，并用活人做了试验，只要匕首将人刺出血丝，那人就一命呜呼。

太子丹又为荆轲挑选了一个助手，此人名叫秦舞阳。秦舞阳是燕国的勇士，十三岁就杀过人，路上的人都不敢正眼看他。可是荆轲却有自己的打算。

他另约了一个朋友；这位朋友住得比较远，一时没有赶到。太子丹却等不及了，怀疑荆轲是不是反悔了，便故意激他说；“时间已经很紧迫了，你是不是又有新的想法了？我打算先派秦舞阳去了。”

荆轲大怒，斥责他说：“太子为什么要把一个有勇无谋的莽撞人派往有去无回的险地呢？！我要做的，是提一柄匕首，进入凶险难测的强大秦国，之所以迟缓几天，是为了等我的朋友一块去。既然太子等不及，我就同你告别吧！”