经过五百多年的诸侯混战，到春秋战国时代的后期，中国大地上逐渐形成了齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七国争雄的局面，在激烈复杂的政治、军事和外交斗争中，地处函谷关以西的秦国的力量逐渐占据了优势，并开始实施它统一中国的雄图大略。

公元前316 年，秦国灭掉了巴、蜀两个小国，势力从陕西一带发展到四川。公元前256 年，秦国灭了西周，7 年后又灭了东周，函谷关以西已成了秦国的一统天下。公元前246 年，赢政登上了秦王的宝座，更加快了统一中国的步伐，不断向东扩展，攻击函谷关以东的齐、楚、燕、韩、赵、魏等“山东六国”。

首先受到威胁的，是地理位置紧邻秦国的韩、赵，魏三国。因为秦国采取的策略，叫做“远交近攻”，也就是说，对距离它较远的齐国和楚国，采取友好交往的办法；而对靠近的邻国，采取武力侵略和占领的办法。这样既破坏了“山东六国”共同抗秦的统一战线，又便于它的军事行动。

在这种情况下，韩国的君臣天天提心吊胆。打吧，韩国远不是秦国的对手，投降吧，又不甘心。后来，他们发现秦国的君主很喜欢搞大规模的工程，就想出了一个计谋，就是设法用一个浩大的工程绊住秦国的手脚，大量耗费秦国的人力和财力，使秦国无力再向东扩展，韩国也就可以避免灭亡的危机了。于是韩国把一位名叫郑国的水利专家派往秦国，向秦王建议，在陕西泾阳境内开凿一条灌溉渠，把西边的泾阳水向东引进洛水，这样可以使秦国的大片盐碱地得到改良，土地得到灌溉。秦王觉得郑国说得有道理，接受了这个建议，投入大量人力和物资来开挖这条渠。工程进展很顺利，但是郑国的身份和韩国的用意却暴露了。秦国的官员逮捕了郑国。在审讯时，郑国申诉说：“一开始我是作为韩国的间谍到秦国来的。但是，如果这条灌溉渠能够修成，对秦国的好处不但很大，而且是长远的。”秦王权衡利弊，作出了一个英明的决定：让郑国继续主持修渠的工作。

这条长达三百余里的灌溉渠修成后，灌溉面积达四万余顷，大大增强了秦国农业抵抗旱、涝灾害的能力，提高了粮食产量，使关中平原成为秦国的一个大粮仓。秦国虽然投入了大量的人力财力，但经济实力也由此得到一个大发展，为它后来吞并六国奠定了经济基础。为了纪念这位水利专家，这条灌溉渠被命名为“郑国渠”。

而韩国却没能逃脱灭亡的命运。公元前233 年，韩王在秦国的军事压力下，向秦国称臣。但是秦国还是在公元前230 年攻下了韩国的首都，俘虏了韩王。接着，秦国又用反间计，使赵王杀害了赵国的名将李牧，夺了名将司马尚的军权，自己削弱了自己的军力。公元前228 年，秦国灭掉了赵国。赵公子嘉率领残兵败将逃到北方的代地，自立为代王，依靠与燕国联合，苟延残喘。

韩、赵灭亡后，燕国便直接面临着秦国这个强国了。燕国在“ 山东六国”

中，原来就是最弱小的，这时就更加惶惶不可终日。燕国的太子丹，决心同秦国作最后的拼搏。

太子丹同秦王赢政有过一段友好的交往。当时太子丹在赵国作人质，以表示燕国同赵国交好的诚意；而赢政的父亲也作为秦国的人质住在赵国，赢政就是在赵国出生的。所以太子丹和赢政当时相处得很不错。后来赢政当上了秦王，太子丹又被燕国派往秦国充当人质。这时赢政就完全忘掉了同太子丹过去的友谊，对太子丹的态度很恶劣。太子丹受不了虐待，更怨恨赢政的薄情，便在公元前232年逃回了燕国，从此暗暗地招兵买马，搜罗天下的英雄好汉，准备对付秦国。太子丹厚待英雄的名声传出以后，各国的一些亡命之徒，纷纷投奔到他这里来，这样一共招募了二千多人。

眼看战火就要燃烧到燕国的土地上了，太子丹找他的老师鞠武商议对策。鞠武劝太子丹不要因为秦王待他无礼，就主动去触犯秦国，要他慢慢想办法。就在这时发生了一件事：秦国的将军樊于期，因为得罪了秦王，逃到燕国投奔太子丹。太子丹收留了他，并且热情地款待他。鞠武知道后，连忙去劝太子丹不要收留樊于期，因为秦国早已对燕国虎视眈眈，如若抓住这个作为借口，秦国一定会马上来攻打燕国的。鞠武为太子丹出谋划策，让他同山东各国加强联络，同时把樊于期送往匈奴，并同匈奴联合，一起进攻秦国，认为这样才有反败为胜的可能。