隋朝末年，群雄并起，经过多年的征战角逐。李渊父子取得了最后胜利，建立了唐王朝。李渊当了皇帝，史称唐高祖。

李渊有四个儿子，这时三儿子李玄霸已经死了，只剩下李建成、李世民、李元吉三人。按照封建社会的传统，大儿子李建成被确立为皇太子，也就是未来的皇位继承人。二儿子李世民被封为秦王，四儿子李元吉被封为齐王。

但是，在建立唐王朝的过程中，功绩最大的却是秦王李世民。最初提出起义反抗隋王朝的，就是李世民。当时，李渊对李世民说：“大事如果成功，天下如果到手，全都靠你，我一定让你当太子！”李世民一面感谢，一面表示谦让。到李渊坐上皇帝的宝座，他手下的文武功臣都表示应该立李世民为太子，可是李世民再三推辞不肯接受，一定要把太子的位置留给大哥李建成。

李建成是个性情宽厚爽直的人，可是喜欢喝酒、玩乐、打猎，没什么本领；李元吉却是个机警狡猾的人，可他没有什么功劳，而且不断犯些小错误。所以，李渊对这两个儿子都不大宠爱。随着李世民在南征北战中的功劳越来越大，威望越来越高，李渊常常想让李世民代替李建成继承皇位。李建成也觉察到自己的太子地位不稳固，于是就同李元吉联合起来，一心打击李世民，培养自己的势力。

李渊当了皇帝之后，渐渐地腐败起来，整天只顾享乐，纵容皇亲国戚在首都长安城中胡作非为，强夺人民田产房屋，真是无恶不作。长安的地方官员根本不敢过问他们。

李世民却不肯附和这批皇亲国戚。他攻下洛阳后，李渊派几名贵妃带人到洛阳去，清查隋朝皇宫中的宫女和金银财宝。这些贵妃私下里向李世民要贿赂，并替自己的亲属要官职。李世民回答说：“金银财宝已经登记造册，上报皇上，我没有什么可以送你们的；至于官职，应该任命有德有才、能为国家办事的人，我怎能随便给人官职？”结果，李世民就得罪了这一批人，她们回到长安后，纷纷在李渊面前说李世民的坏话。而李建成、李元吉投其所好，不断送礼给她们，她们就常在李渊面前说李建成和李元吉的好话。

每次宫中举行宴会，看到那一些欢娱的场面，李世民总会想起自己的生身母亲，因为她死得早，没有能赶上过这样的好日子，不免有些伤感，有时甚至暗暗落泪。李渊看在眼里，很不高兴，贵妃们乘机攻击李世民，向李渊说：“现在天下太平，皇上年纪又大了，正应该快快活活地过日子，才能延年益寿。可是秦王却看到皇上快活就流泪，真不知他安的是什么心！”李渊更不痛快，也就打消了让李世民代替李建成当太子的念头，渐渐疏远了李世民。而对善于讨好卖乖的李建成、李元吉，却越来越亲近了。

这样到了唐高祖武德七年（624 年），双方矛盾怨恨越来越深，李元吉决定杀掉李世民。他对李建成说：“我为了大哥，要亲自动手，除了他！”

在李世民陪李渊到李元吉家中的时候，李元吉便在卧室中埋伏下刺客，打算伺机刺杀李世民。可是李建成临时变卦，出来制止了李元吉。李元吉很不高兴，埋怨道：“我是为你打算呀！杀了他，对我有什么好处？”

实际上，不但李世民个人的安危面临着危险，唐王朝的兴衰也面临着危机。因为，李世民无疑是弟兄之间最有治理国家才干的一位。杀了他，必定会引起内乱。

武德七年（624 年）六月，李渊打算去西安郊外的仁智宫去避暑，命令李建成留守京城，李世民、李元吉随他一起去。这时，李建成招降纳叛，已颇有势力。他以组织太子宫卫队的名义，招募了二千多名勇士；又让过去当过太子宫卫士的杨文干到处招兵买马。李建成暗中嘱咐李元吉找机会除掉李世民，并说：“是安是危，就看今年！”