俄国人决定要把这座古都烧得干干净净。拿破仑几乎是被推进马车的。受惊的马疯狂地奔驰着，冲出了烟雾腾腾的莫斯科。大火燃烧了3 天3 夜，不但烧完了城里残留的物资，而且烧掉了法国人带来的粮食和装备。

拿破仑不得不搬到莫斯科郊外的一个乡村庄园里。他固执地认为，他已经占领了俄国首都，因此俄国已经战败，亚历山大沙皇应该来向他求和。然而亚历山大的使者一直没来。为了证实自己的想法，他主动派使者到彼得堡去向沙皇建议停战。

亚历山大强硬地回答说：“只要俄国疆土上还有一个法国士兵，我就永远不会求和！”他还命令库图佐夫将军，不得同敌军的任何使者谈判。

拿破仑听到这样的答复，气得破口大骂。但是，他的聪明的将军们已经意识到，他们是不可能征服俄国的了。到现在为止，法国大军是把攻取敌人首都作为战争的最终目标的，他们为此付出了惨重的代价，但是现在他们明白了，亚历山大沙皇并不在乎首都的陷落，俄国军队的主力还存在，而且装备良好，精力充沛，法同军队却已经精疲力竭！他们现在最明智的作法，是抓紧时间，在冬天到来之前撤回法国！拿破仑在心里承认他们的意见是正确的，10 月19 日，法军开始向后撤退。但是刚刚离开莫斯科50 公里，他们就遇到了严阵以待的库图佐夫。

拿破仑的养子欧仁指挥着一个军团攻了上去，结果却是损兵折将，大败而归。拿破仑大怒，决心亲自去同库图佐夫较量一番，但是他的将军们纷纷反对，因为又累又饿的法国军队，根本没法与以逸待劳的俄国军队相比。他们建议避开俄军退走，拿破仑勉强同意了这个意见。他们沿着来时的原路退了回去。在法军曾经战胜库图佐夫的博罗迪诺战场，7 万多具无人掩埋的尸体发出令人作呕的恶臭，士兵们不得不用破旧的衣袖捂着脸，那种恐怖的气氛严重影响了法军的士气。法军的纪律也日益松弛，队伍七零八落，许多人带着从莫斯科掠夺来的包裹，里面装着丝绸、服装、珠宝、金银..在宿营的时候，常常有人为着这些偷窃来的东西争斗撕打。更危险的是，他们一直受到俄国小股部队的袭击，俄国士兵们躲在树林里或高地后面，杀死些法国士兵后马上撤走。而莫斯科的大火使俄国老百姓也愤怒地行动起来，暗杀法国哨兵和散兵游勇。结果法军士兵不但没有足够的食物，而且夜晚连睡觉也睡不安稳。他们唯一可以庆幸的，就是天气还不算太冷。

在维亚济马，库图佐夫率领俄军主力追上了拿破仑，双方爆发了一场激战。尽管亚历山大沙皇一再提醒库图佐夫不要低估拿破仑，库图佐夫还是又犯了一个错误：没有及时派出增援部队。法国军队再次摆脱了俄军的追击，逃向斯摩棱斯克。法军在那里留有一支后备部队，并且准备有充分的粮草弹药！然而，俄罗斯的严冬不可阻挡地到来了。11 月5 日夜里，下起了第一场暴风雪，气温猛降到摄氏零下18 度。夭亮以后，大雪仍在怒号，法军士兵们又冷又累，绝望地在冰天雪地中挣扎。连拿破仑也问士兵们一样，拄着根棍子在雪深过膝的地上艰难地行进。亚历山大沙皇的“焦土政策”现在开始显示威力了。数不清的法军士兵在饿死、冻死、累死..当他们终于到达了斯摩棱斯克时，得到的只是更大的失望：因为这里的守军几乎同他们一样在挨饿，剩下的粮食最多还够吃几天。拿破仑极力鼓动他的部下向别列津纳河挺进，过了这条河，他们就安全了。

就在这时，在亚历山大沙皇的领导下，库图佐夫正在设置一个巨大的陷阶，他已经派出一支部队，长途奔袭别列津纳河。负责守卫别列津纳河大桥的法军元帅乌迪诺抵挡不住，大桥被俄国人烧掉了。法国军队失去了退路，而他们身后，库图佐夫的大军正在进逼过来。