弗里德里希二世获悉这个反对他的联合阵线后，于1756 年4 月先下手为强，大军直扑萨克森，发动了历史上所称的“七年战争”。战争渐渐对奥、法、俄三国有利，弗里德里希二世一度丢弃了柏林，陷入了困境。但是，1762 年1 月5 日，女沙皇伊丽莎白突然驾崩，狂热崇拜弗里德里希二世的彼得三世登基，形势立即发生了变化。彼得三世下令俄军迅即撤离前线。不久，俄国竟同普鲁士签订了和谈协议，反而联合普鲁士攻打昔日的同盟者奥地利。

瑞典和法国也想退出战争。战争终于在1763 年结束了。玛丽亚特蕾西亚收复西里西亚的计划化为泡影，最终不得不承认西里西亚属于普鲁士。

在这20 多年的艰苦岁月中，玛丽亚特蕾西亚确立了她的中央集权制度。她作为专制君主，她的命令在君主国所属各邦都得到不折不扣的贯彻，而下允许各行其是。即使是她的丈夫弗兰茨皇帝，也回避国政。她改革了中央与地方的行政组织机构，排除了贵族对地方行政的介入。在财政、税收、贸易和手工业等方面进行了一系列改革，使国家的收入几年就翻了一番。她建立了一支强大的军队。父皇留给她的只有不到10 万军队，而且装备差，士气低落。到1769 年，奥地利已拥有20 万装备精良、训练有素的军队了。

玛丽亚特蕾西亚在家庭生活上十分美满幸福，充满活力。她与弗兰茨共同生活长达29 年，有16 个子女，其中3 个早年夭折。1765 年8 月18 日，弗兰茨一世皇帝患脑溢血而猝死。这对玛丽亚特蕾西亚来说是一场灾难。

她悲痛万分，失去了对生活和工作的兴趣，她甚至计划将政权交给长子约瑟夫，自己到修道院里去。在大臣们的苦心劝谏下，她才回到政务工作中。但她长年穿起了丧服，搬到四壁都用黑色天鹅绒蒙上的房间居住，以哀悼亡夫。

她规定宫廷女眷此后在宫内一律穿黑色服装，并禁止使用脂粉。她自己的表于1765 年8 月18 日停止走动。她在祈祷簿上写道：“皇帝活了680 个月，2958 个星期，20778 天，或496992 小时”。她同弗兰茨的幸福结合共经历了29 年6 个月6 天，或者说经历了“352 个月，1540 个星期，10781 天，或158744 小时”。1766 年2 月12 日，即她的结婚30 周年纪念日，玛丽亚特蕾西亚是在挂满了她“亲爱的和伟大的丈夫”的照片的办公室里度过的。她祈祷了很久，然后给她的女友恩岑贝格伯爵夫人写信说：“..我无时无刻都在回顾和思考我昔日的幸福。当我还拥有幸福时，我利用的太少了。迄今为止，已经消逝的30 年好像觉得只有10 年。在厄运降临以后的这5 个月里却好像已有20 年。”对亡夫的思念之情跃然纸上。尽管如此，女王没过多久就再度全身心地投入到国家的政务之中，按她自己的话说，是“为了分散自己的注意力，为了不浪费时间，为了不致于忘却自己的处境和责任”。

玛丽亚特蕾西亚作为一位母亲，对子女充满了爱，但更注重对他们的教育和培养。长子约瑟夫在父皇逝世后即成为神圣罗马帝国的皇帝，并任命为奥地利的共同统治者。玛丽亚特蕾西亚把他视为自己的助手和继承人，从小他就受到非常严格、完善的教育。他两岁半时，女王就让他在一些国务活动中露面。6 岁时，他按女王的要求开始接受一名意大利教师的教育。一年后，他得到指挥一个团的权利，父皇命人给7 岁的他做了一套配有一把小军刀的军服。当营长们步入皇宫向他们的新上司致贺时，女王却把他送到自己的房间去进餐，以免这位新“上校”在检阅他的“部下”时过早产生高做情绪。