在抗意战争中，塞拉西不仅亲自指挥作战，而且每当战斗最激烈时，他都身先士卒，把子弹射向敌军，为此，他受到人民的拥戴，称他为“战士皇帝”。由于敌我力量过于悬殊，战斗以失败告终。

1936 年5 月2 日，塞拉西被迫与全家一起撤退，辗转到英国开始了他4 年的流亡生活。5 月5 日，意军攻占亚的斯亚贝巴。4 天后，意大利宣布吞并埃塞俄比亚。

在日内瓦国际联盟会议上，这位流亡国外的皇帝声泪俱下地呼吁各大国支持他抵抗意大利的斗争事业。

1941 年5 月，他在英军的帮助下，凯旋返回首都亚的斯亚贝巴，这标志着神圣的抗意战争取得了最后胜利。同时，塞拉西拒绝了英国提出的要埃塞俄比亚接受其“保护”的主张。英国迫于当时的形势，不得不在1942 年正式承认了埃塞俄比亚的独立和以海尔塞拉西皇帝为首的政府。抗意战争的胜利和国家独立的恢复，使塞拉西赢得了巨大的声誉。他宣布埃塞俄比亚的历史将开始“新的纪元”，即要建立一个博爱、民主和自由的国家。

1955 年，他的银执政日，即执政25 周年到了。在隆重的庆典上，他颁布了一部新宪法。规定将通过不记名投票直接选举下院的议员。1957 年他还召开了第一届选举产生的议会会议。但是，他放弃的只不过是少许一点传统的权力，而实际上他手中仍握有几乎绝对的皇权。例如，在宪法中再次确认皇帝的世袭制度，规定将全国最大的金矿归于皇帝的私人财产，甚至明文写上皇室开支占全国预算开支的比例数，这种作法是以往所没有的。他还废止了以往改革中的土地登记和税收制度，广泛实行土地分封制度。就这样，海尔塞拉西一改往日那种勇于革新和进取的精神，对内进一步强化皇权统治，对外积极投靠美国，与美国签订了《共同防御条约》和一系列军事协定。

他在埃寒俄比亚建立了电台，后来又办起了报纸，发展了电视。但是，这些宣传工具只是起到宣传皇室的作用。每晚的电视新闻总是以有关皇帝的一条消息开始的，或是陛下参加一座桥的落成典礼，或是陛下出席纪念碑的揭幕仪式，出席慈善展览，或是陛下召见某个大使。而报纸的头版头条更是永远由皇帝陛下参加的活动所占据。在埃塞俄比亚，不存在政党，连秘密政党也没有，而秘密警察组织却遍布全国，电话被窃听，人们会因为一件小事而被控告低毁陛下，从而被投入监狱，或被绞死。

埃塞俄比亚是世界上25 个最贫穷的国家之一。百分之九十以上的人口是仅能维持生存的农民。而普天之下莫非王土，皇帝、各地统治者、酋长、贵族、将军、教会占有一半的土地。贫苦的农民只有租用他人的土地。世世代代处于饥饿之中，每年还要无偿地服劳役，交纳各种各样的苛捐杂税。