话说到了冬天。淮北的冬天来得早，也冷得出奇。唐宪宗元和12 年（公元818 年）10 月15 日清晨，朔风四起，接着纷纷扬扬地下起大雪来。李愬走出营门一看，大地一片素裹，他认为攻打吴济元老巢蔡州的时机到了。20天前，他就拟定了奇袭蔡州的作战方案。吴济元的精兵都驻扎在洄曲（今河南商水西南）和四面边境上，守蔡州的不过是一些老弱残兵。抓住吴济元的空隙，直捣蔡州，活捉吴济元是没有问题的。李愬将这个计划秘密派人告诉来淮西督战的宰相裴度，得到了裴度的支持。裴度部置唐朝军队在淮西边境牵制吴济元力量，给李愬袭击蔡州创造条件。

李愬升帐布置军事行动。他令李愬带领突击队三千人作先锋，他自己带柳二虎等三千人为中军，部将李进诚带领三千人担任后卫。部将们不知道要向哪里进军。李愬只说：“别问到哪里去，只管朝东前进！”柳二虎看了李愬一眼，将军满脸冷峻，平日的和蔼笑容荡然无存，他心里明白八九分了。

他朝老蔡头挤挤眼，老蔡头朝他努努嘴，两人会心一笑，都猜到这是去蔡州打吴济元了。

一口气赶了60 里地，黄昏时候，部队到了张柴村。张柴村离蔡州70 里，是吴济元的一个据点。大雪天，守卫在这里的敌军和看管烽火台的士卒，全都早早吃了晚饭休息了。他们做梦也没想到，官军会在大雪天打来。李愬带着先锋部队没费多大劲，就将他们全部消灭。占领了这个村庄。李愬命令士兵稍稍休息一会儿，吃点干粮，检查一下战马的鞍辔。李愬又留下五百人守住张柴，截断通往洄曲的路。一切安排妥当，就下命令连夜继续进发。

将领们忍不住气了，问李愬到底向什么地方进军，李愬这才宣布：“到蔡州去，活捉吴济元！”将领听了都很吃惊，独眼副将浑身直起鸡皮疙瘩，忍不住发牢骚说：“这么冷的天气打仗，不被吴济元杀死，也要被冻死哇！”

李愬听了大怒。以动摇军心罪论处，下令将独眼副将斩首。将领们再也不敢有异议，服从命令，带领队伍前进。

风越刮越紧，雪越下越大，天气越来越冷，猛烈的北风，卷着鹅毛大雪，刀子一样向将士们乱砍乱伐，他们的脸和手疼痛难熬。从张柴通往蔡州的路，是唐军从来没有走过的小路。沟沟洼洼都被雪掩盖了，稍不留神就会陷进深沟里去。战马冻得不敢嘶鸣，哆嗦着四蹄踏着积雪艰难前进。起先，队伍还能挣扎着行军，只是一部分年老体弱的士兵被冻死了。后来，不少年轻力壮的士兵也被冻死，连马匹都冻死了不少。老蔡头一脚踏进田边的水凼里，柳二虎慌忙将他拽上来，老蔡头已冻得僵硬了。柳二虎哭出声来。李愬过来用马鞭打了柳二虎一下，厉声说：“不许停下，起来赶路！”柳二虎见李愬对老蔡头的死无动于衷，本来想回敬他几句难听话，但一眼瞟见李愬眼里全是泪，有几颗泪在脸颊上已冻成冰珠，也就咽下了这一切。他明白李愬同样很伤心。大敌当前，应把仇恨埋在心里才是。柳二虎放下老蔡头遗体，匆勿赶路了。

天亮以前，队伍终于到达蔡州城外。李愬命令停止前进。他骑马到一高土冈，向蔡州城瞭望。蔡州城像一头巨兽，安静地卧在冰天雪地里。千万不能让这头巨兽惊醒哟。他传令不准喧哗，并将马嘴用布包起来。后来，他见附近有一片养鹅养鸭的池塘，他灵机一动。让士兵去村子里买些鹅鸭，放进池塘，专门派十来个士兵，拿了竹竿，把鹅鸭打得咕呱乱叫，以掩盖人马发出的响声。

吴济元割据淮西以来，唐朝官军不到蔡州城下已经有30 年了。李愬到唐州后，吴济元开始紧张了一阵子，后来听探子回来说，李愬说自己胆小伯事，对打仗不感兴趣，加上李愬名望地位一向很低，于是不把李愬放在眼里，也不注意防御李愬的进攻。因此，李愬的军队来到蔡州城下，守城的士卒正在呼呼大睡，一点也没发现大难已经临头。